東漢的行政區劃是分為十三個州，十二個州各有一個刺史，又有一個州，則是屬於司隸校尉的。

漢朝的行政區劃，下級的是縣。這和後世的情形是一樣的，是官治的最下級。自此以下，就只有自治的機關，而沒有官治的機關了。上級的是郡。郡的幅員，在中原繁盛之地，和前清時代的府差不多。縣的長官，戶口多的稱為令，少的稱為長；郡的長官，稱為太守；都是地方行政官。郡以上更大的區域稱為州。每州有一個刺史，卻是監察官而不是行政官了，所以他只查察人家的失職與否，而自己並不辦事。而且所監察的專注重於太守，縣以下的事情，即非其所問。

在春秋以前，大國或次等國滅掉了別一國，大概都把它作為自己國裡的一縣，直隸於中央政府，其上更無任何等級。戰國時的大國，才有在邊地置郡的，內地還沒有什麼郡。郡的兵力比縣要充足些。所以戰國時，秦王派甘茂去攻韓國的宜陽縣，甘茂說：宜陽雖名為縣，其實是郡，是不容易攻的。內地用不到很厚的兵力，所以各國都不設郡。到秦始皇滅六國，六國的人民都非心服，到處都有用兵力鎮壓的必要，所以把天下分做三十六郡，而郡就成為普遍的制度了。所以郡的設立，根本就是為鎮壓起見，並不是為治理地方起見。

但是既不放心各地方的人民，怕其要反叛，縣的兵力不足鎮壓，而要設定了許多郡守，又怕郡守的權力太大了，於己不利，於是每郡又派一個御史去監視著他。到漢朝，皇帝不再派御史，而由丞相分派若干個史，出去監察各郡，這個史便稱為刺史。刺史本非行政官，一個刺史監察幾個郡，只是辦事上一個分劃的手續，並不是什麼行政區劃，所以其初並沒有州的名目而稱之為部。這部字，便是現在部分兩個字的意思。到後來才改稱為州，但是名目雖改，其實權還是一樣。直到後漢靈帝時候，改刺史為州牧，其實權才有變更的。改刺史為州牧，前漢時就有此舉，但是不久又改回來了。當時主張改刺史為牧的人，議論是這樣的，他們說：刺史的責任在監察太守，可是他們的官位比太守小，他們的資格也比太守淺。政治上的秩序，是要使大官去治小官，不該使小官去治大官的。所以要把刺史改名為牧，算做太守的上級官，用資格深的人去做。前漢時主張改刺史為州牧的人，其議論實不得當。所以後來行之而不好，就不得不將舊制回覆了。