北魏孝昌元年（梁天監五年，公元525年），中國古代最著名的地理學家酈道元來到邳州，他這次來邳州可不是為了考察邳州的山水，而是討伐北魏叛臣而來。
酈道元（466或472—527）字善長，北魏范陽（今河北省涿縣）人。出生於官宦世家。他的父親酈範年少有為，在太武帝時期給事東宮，後來以其優秀的戰略眼光成為優秀的軍師，曾經做過平東將軍和青州刺史。酈道元也先後在平城（北魏首都，今山西省大同市）和洛陽（公元494年北魏首都南遷到這裡）擔任過騎都尉、御史中尉和北中郎將等中央官吏，並且多次出任地方官，做過冀州（今河北省冀縣）長史，魯陽郡（今河南省魯山縣）太守，東荊州（今河南省唐河縣）刺史，河南（今洛陽）尹等職務。
酈道元從少年時代起就愛好遊覽，他跟隨父親在青州時候，曾經和友人遊遍山東。做官以後，到過許多地方，每到一個地方，都要遊覽當地名勝古蹟，留心勘察水流地勢，探溯源頭，並且在餘暇時間閱讀了大量地理方面的著作，逐漸積累了豐富的地理學知識。他一生對我國的自然、地理作了大量的調查、考證和研究工作，並且撰寫了地理鉅著——《水經注》，為我國古代的地理科學做出了重大的貢獻。
酈道元在給《水經》作注過程中，十分注重實地考察和調查研究，同時還博覽了大量前人著作，查看了不少精詳細的地圖。據統計，酈道元寫《水經注》一共參閱了四百三十七種書籍，經過長期艱苦努力，酈道元終於完成了《水經注》這一名著。《水經注》共四十卷，三十多萬字，是當時一部空前的地理學鉅著。它名義上是註釋《水經》，實際上是在《水經》基礎上的再創作。全書記述了一千二百五十二條河流，比原著增加了近千條，文字增加了二十多倍，內容比《水經》原著要豐富得多。
《水經注》在寫作體例上，以水道為綱，詳細記述各地的地理概況，開創了古代綜合地理著作的一種新形式。《水經注》涉及的範圍十分廣泛。從地域上講，酈道元雖然生活在南北朝對峙時期，但是他並沒有把眼光僅限於北魏所統治的一隅，而是抓住河流水道這一自然現象，對全國地理情況作了詳細記載。不僅是這樣，書中還談到了一些當時中國屬國的外國河流，其涉及地域東北至朝鮮的壩水（今大同江），南到扶南（今越南和柬埔寨），西南到印度新頭河 （今印度河），西至安息（今伊朗）、西海（今蘇聯鹹海），北到流沙 （今蒙古沙漠）。可以說，《水經注》是北魏以前中國及其周圍地區的地理學的總結。說明作者對於國外地理也是注意的。從內容上講，書中不僅詳述了每條河流的水文情況，而且把每條河流流域內的其它自然現象如地質、地貌、地壤、氣候、物產民俗、城邑興衰、歷史古蹟以及神話傳說等綜合起來，做了全面描述。因此《水經注》是六世紀前我國第一部全面、系統的綜合性地理著述。對於研究我國古代歷史和地理具有重要的參考價值。
《水經注》不僅是一部具有重大科學價值的地理鉅著，而且也是一部頗具特色的山水遊記。酈道元以飽滿的熱情，渾厚的文筆，精美的語言，形象、生動地描述了祖國的壯麗山川，表現了他對祖國的熱愛和讚美。
出身官宦之家的酈道元必然有著忠君愛國的政治抱負，酈道元前半生，正值北魏鼎盛時期。公元439年，北魏太武帝統一北方之後，經過太武、文成、獻文、孝文等諸多帝王的勵精圖治，至後來的北魏孝文帝的積極改革，北魏國力日漸強盛。酈道元也跟隨孝文帝等人致力於統一大願的實現。
酈道元在做官期間，“執法清刻”，“素有嚴猛之稱”，頗遭豪強和皇族忌恨。然而，在孝文帝死後，北魏從宣帝景明元年（公元500年）開始，國內矛盾又開始高漲起來，逐漸走下坡路。孝昌元年（公元525年），梁遣將攻揚州。這時，北魏皇族內部矛盾也異常尖銳，徐州刺史元法僧又於彭城反叛。元法（公元454-536年），北魏宗室，道武帝重孫。孝明帝時，以位太尉行參軍，累遷益州刺史，為官貪虐妄殺，致合境皆反。後被解除光祿大夫、兗州刺史、徐州刺史。孝昌元年，元法僧殺行臺（軍事主管）高諒，反於彭城（今江蘇徐州），自稱尊號，建元天啟年號。北魏孝明帝詔酈道元持節，兼侍中、攝行臺尚書，節度諸軍，討伐元法僧。元法僧投奔梁朝，與梁軍至渦陽，被酈道元打得大敗而逃。酈道元乘機追討，進駐東徐州（下邳），多有斬獲，並以東徐州為基地，肅清元法僧及梁的勢力。
酈道元為北魏王朝立下汗馬功勞，也引起一些人妒忌。他在地方做官時，對於地方的治安和文教事業做了許多好事，很有成績。他執法很嚴，官吏都怕他，不敢為非作歹，盜賊也都逃到其它地方去了。在中央政府做官時，他不畏避權勢人物，敢於揭露他們乾的壞事，因而不少權勢人物都憎恨他。據清代王士禎的《池北偶談》記載：孝昌三年（527年），汝南王的寵臣丘念狐假虎威，肆無忌憚地為非作歹。時任中尉的酈道元便將他逮捕入獄。誰知汝南王競包庇丘念，並藉助胡太后的力量，以太后之命赦免丘念。酈道元抗旨殺了丘念，並上書彈劾汝南王包庇佞臣。這時雍州（今陝西西安一帶）刺史肖寶夤企圖反叛北魏政權。汝南王憎恨酈道元，為了達到報復目的，玩弄了借刀殺人的陰謀，就故意上奏向皇帝推薦酈道元到關右任出巡使。肖寶夤果然懷疑酈道元是要去與他作對，於是派部下半路劫殺。當酈道元赴任行至陰盤驛亭 （今陝西臨潼縣東）時，受到肖部的圍困。驛亭建在山岡上，而食用的水井在山岡下，被圍困後吃水斷絕。酈道元一行雖然在山岡上打井，尋找水源，但打井十幾丈深，仍然沒有水，最後水盡力窮，酈道元和他的一個弟弟、兩個兒子同時被殺害。臨死的時候，酈道元還怒目厲聲呵斥叛賊，表現了至死不屈的精神。
這就是酈道元為後世留下的一宗寶貴的文化財富。這又是我們研究我國文明發展歷史的極其寶貴的資料。酈道元對地理學的貢獻和歷史功績，是值得人們尊崇的。