歷史上之所以有商鞅對老百姓殘忍的說法，大多是受了司馬遷寫的《史記》影響。事實上，商鞅變法在一定程度上雖然給老百姓帶來很多好處，但他的刻薄寡恩和嚴刑峻法也為他招致了更多的怨恨，所以當時的秦國老百姓對商鞅應該是又愛又恨。
商鞅變法
商鞅（約公元前395年－公元前338年），原姓姬，公孫氏，名鞅，所以他的全名應該是公孫鞅，後來輔佐秦孝公收復秦國的河西之地，被封於商於，號為商君，史稱“商鞅”。他是戰國時衛國人，法家的代表人物，一生致力於推行變法，依法治國。
商鞅原本在魏國國相公叔痤手下擔任中庶子，以期望得到公叔痤的重用從而施展抱負。不久公叔痤病重，他在臨死前向魏惠王推薦商鞅，說：“商鞅雖然年輕但非常有才能，可以擔任國相治理國家，如果不用商鞅，就立馬殺了他，不要讓他投奔它國。”可惜魏惠王認為公叔痤已病入膏肓，語無倫次，就沒有采納他的意見。商鞅見在魏國得不到重用，而此時秦國秦孝公釋出了求賢令，廣招各國人才，於是商鞅就去了秦國。
公元前359年，在經過前期的變法爭論後，商鞅開始了在秦國的變法。商鞅主要從政治、經濟、軍事三個方面進行改革變法。在政治上：改革戶籍制度、實行什伍連坐法，明令軍法獎勵軍功、廢除世卿世祿制度、建立二十等爵制；開阡陌封疆，廢井田、制轅田，允許土地私有及買賣；推行縣制，制定賦稅制度，統一度量衡；改革民風民俗，推行小家庭制，嚴懲私鬥，並制定了嚴酷的法律；在經濟上：獎勵耕織、重農抑商；軍事上：編練新軍，收復河西之地。
商鞅的變法是由法家主導的，從上而下進行的一場社會大變革，目的是富國強兵。公元前338年，全力支援商鞅變法的秦孝公去世，太子嬴駟即位，也就是後來的秦惠文王。不久，公子虔等人誣告商鞅想謀反，秦惠文王逮捕了他並處以車裂極刑，同時誅滅了商鞅全家。商鞅人雖然死了，但是秦國二十年間推行變法改革，早已深入人心，新法得以繼續保留下來並未被廢除，從而奠定了秦國統一六國的基礎。
為何有商鞅“對百姓殘忍”一說？
之所以有人說商鞅對百姓殘忍，主要是出自司馬遷寫的史記《商君列傳》中一段話
“太史公曰：商君，其天資刻薄人也。跡其欲幹孝公以帝王術，挾持浮說，非其質矣。且所因由嬖臣，及得用，刑公子虔，欺魏將昂，不師趙良之言，亦足發明商君之少恩矣。”
這段話的意思是：商君，他的天性就是個殘忍少恩的人，考察他當初用帝王之道遊說孝公，也是憑藉著虛飾浮說，不是他自身的才能資質。再說他是憑藉著國君寵臣太監的推薦，等到被任用，就刑罰了公子虔，欺騙了魏將公子昂，不聽趙良的規勸，足以證明商君是一個殘忍少恩的人。
可以看出太史公司馬遷對商鞅本人是持批評態度的，但歷史是人寫的，會不會帶有個人主觀傾向呢？要知道司馬遷是西漢漢武帝時期的人，因李陵的事情受過宮刑，當時他寫史記承受著巨大的壓力，又是寫前朝的歷史，身為史官雖有自己鮮明的個性及獨立性，但不一定能做到據理力爭，所以他對商鞅變法持批評態度，認為他是一個殘忍少恩的人也就可以理解了。
太史公司馬遷為了說明商鞅是一個殘害百姓的人，在《商君列傳》中還有一段關於趙良勸說商鞅的話：
“相秦不以百姓為事，而大築冀闕，非所以為功也。刑黥太子之師傅，殘傷民以駿刑，是積怨畜禍也。”
其實趙良是否真有其人沒有人知道，歷史上關於他的資料也是查無實據，而他和商鞅的對話司馬遷又怎麼會知道呢，只是司馬遷在史記中這樣寫，我們才知道這麼個人。在《商君列傳》中商鞅並沒有聽從趙良的勸告，也為商鞅後面被捕殺害埋下了伏筆。而趙良勸說商鞅這段對話，佔用整個《商君列傳》的篇幅太長，這在司馬遷寫的其他列傳中也是沒有的。
在秦孝公去世後，關於商鞅逃難住店這一段：
公子虔之徒告商君欲反，發吏捕商君。商君亡至關下，欲舍客舍。客人不知其是商君也，曰：“商君之法，舍人無驗者坐之。”商君喟然嘆曰：“嗟乎，為法之敝一至此哉！”
《戰國策》並沒有記載，應該是出於司馬遷的虛構，首先商鞅逃難去往他國，不可能不帶證件，因為法律就是他制定的，而且為什麼一定非要住店不可，其次後面感嘆秦法的弊端更不可能出自商鞅之口。
所以無論是趙良與商鞅的對話，還是虛構逃難環節等等都是為了使歷史人物、歷史事件的本質鮮明、突出，增強歷史感，為佐證商鞅殘害百姓提供依據。
我們應知道，商鞅行的是法家之道，凡事依法治國，嚴刑峻法，無論對貴族還是老百姓都是刑多賞少，而移風易俗、嚴懲私鬥、連坐法等法律在一定程度上確實損害、傷害了老百姓，也曾在一場百姓私鬥中刑殺七百多人，但這都是改革必須要留的血，不然改革變法難以推行下去，這樣就說商鞅對老百姓殘忍就過了。
老百姓對商鞅既愛又恨
商鞅變法是一場針對秦國的社會大變革，獎勵軍功、獎勵耕織、廢井田、廢除世卿世祿等制度打破了貴族、地主世卿世祿的特權，使秦國底層老百姓有了屬於自己的田地，少了貴族地主的層層剝削，努力耕織、打仗有功就可以授官得爵位，人人平等，過上上層人的好日子，老百姓當然支援讚揚商鞅。
同時，商鞅變法所制定的法令中有很多殘酷的刑罰，光是肉刑就有好幾種，且刑多少賞。老百姓動輒得咎，一不小心就觸犯了刑律，不是挖眼割鼻，就是斷手斷腳，老百姓飽受身體、心理的摧殘。而什伍連坐法，加深了百姓恐懼，割裂了族群，控制了他們的人身自由，使老百姓的所有行為都規範在法律條文裡，抑制了老百姓的創造力，而這一切的始作俑者就是商鞅，老百姓怎麼能不怨恨他呢，這也是商鞅被車裂後為什麼百姓拍手稱快的原因。
所以，我認為商鞅並不是一個殘害百姓的人，而是用一生去踐行他的法家之道，實現富國強兵的目標，為百姓帶來了切實的利益；但同時他身為秦國相國嚴格執法、濫用酷刑，而不會用德政教化百姓，所以老百姓對他應該是既讚揚又怨恨。