清代史學家趙翼曾說過：“人才莫盛於三國。”東漢末年，皇權衰微，名存實亡，諸侯逐鹿，風雲際會。

公元191年，21歲的郭嘉帶著志氣雄心來到了一方霸主袁紹的帳下，可很快，郭嘉便發現袁紹並非是一位可共濟天下的霸王之才，於是他直言不諱地說袁紹：“多端寡要，好謀無決，不足以定霸王之業。”良禽擇木而棲，良臣擇主而事，看清了袁紹並非明主之後，郭嘉便毅然決然的離開了。

六年的時間，郭嘉閒賦在家。直到建安元年，曹操頗為器重的一位謀士戲志才去世，於是曹操想到王佐之才的荀彧，因為當年戲志才就是荀彧舉薦給曹操的。荀彧便藉此機會向曹操推薦了他的好朋友——郭嘉。

據青史記載，曹操與郭嘉一見如故，相見恨晚。

當時曹操召見郭嘉，共商家國大事，討論完後，曹操高興地說：“能幫我成就大業的人，就是他了！”而郭嘉也由衷的感慨道：“曹操才是我真正的明主啊！”兩人相見恍如劉備遇孔明，劉邦對張良，既有君臣之情，又有兄弟之誼。

雖說當時曹操帳下謀臣似雨，猛將如雲，但是郭嘉以後來居上之勢，很快便成為曹操當時最信任的謀士，正式步入他人生的第二階段。

公元198年，劉備為呂布所破，依附於曹操。手底下的謀士紛紛建議殺掉劉備以絕後患，唯獨郭嘉反對，首先，他認為：“現今劉備有英雄名氣，他在窮途末路時投靠我們而我們卻將他殺害，這是殺害賢士的惡名，那麼智者、將士都會自疑，再次想選擇誰作為主人，那曹公要和誰平定天下？所以除掉一人之患，而危害到四海的聲望，安危的選擇，不可以不明察！”其次，郭嘉也看出來劉備不是“為人下”的主兒，況且還有關羽、張飛為他死戰。所以郭嘉思慮再三，給出了曹操軟禁劉備的建議。

起初曹操力排眾議，聽從了郭嘉的建議，但到後來，曹操對劉備越來越親密，最終還是放走了劉備。誰知劉備剛一離開曹營，就與曹操反目，舉兵奪取了下邳。這一次，郭嘉的神謀奇算得到了強有力的印證，而這也是歷史上惟一一次郭嘉的進諫曹操未納。歷史就是開了這樣一個大玩笑，如果曹操聽從了郭嘉了建議一直軟禁著劉備，試想一下，歷史又該如何發展呢？

公元200年，曹操為了免於將來與袁紹作戰時出現腹背受敵的情形，所以決定先收拾還未在徐州站穩腳跟的劉備，但是曹操和一眾謀士都害怕到時候袁紹來趁機攻打許都，造成前進無法作戰，撤兵失去了據點的尷尬境況。所以曹操便又過來問郭嘉的意見，郭嘉分析道：“袁紹此人優柔寡斷，定不會迅速做出反應，而劉備此時立足未穩，我們趁此機會迅速進攻，他必敗無疑。”曹操聽後，舉兵東征，不僅大破劉備，還殲敗了和劉備聯合的東海賊寇。而袁紹的行為正如郭嘉所料，並未採取任何行動。

而在此時，又一個棘手的訊息傳到曹操軍營之中：孫策在江東做大，成為阻礙曹操和袁紹決戰的最大隱患。這讓曹操和他的智囊團頗為頭疼。曹操本就在與袁紹的相持中處於劣勢，已經沒有多餘的兵力能夠抽調出來保衛許都了，但是一旦許都失守，曹操陣營將會分崩離析。另一方面，軍中有許多謀士開始動搖軍心，不少人開始暗中巴結袁紹，準備為自己留條後路。

就在這十萬火急關頭，郭嘉卻做出了匪夷所思的判斷，所謂江山易改，本性難移，而郭嘉就是天生擅於洞悉人性。這次他對曹操說：“孫策剛剛吞併了江東，誅殺的都是些英雄豪傑，他是能讓人效死力的人。但是孫策這個人輕率而不擅於防備，雖然他擁有百萬之眾，卻和他一個人來到中原沒有什麼兩樣。如果有刺客伏擊，那麼他不過就是用自己一人的力量相抗敵罷了。依我之見，他必定死於刺客之手。”

結果叫我們瞠目結舌。孫策到了江邊，還未渡江，就被許貢的門客暗殺了。一語成讖，歷史在這時候總是顯得太過巧合，但誰又能說這不是郭嘉的神機妙算呢？

後來的官渡一戰，曹操以少勝多，袁紹敗走，不久死去。此後，袁紹的問題便成了袁紹兒子們的問題。那麼，郭嘉是否對袁紹的兒子們也瞭如指掌，繼續保持神機妙算呢？

袁紹死前並未定儲君，故而二子相爭的結局也是郭嘉的意料之中。袁譚、袁尚兩兄弟都未繼承袁紹的智謀，不成氣候，在朝堂上又有郭圖、逢紀從中作梗，兄弟鬩牆是遲早的事。如果乘勝追擊，說不準他們兄弟二人會聯合起來，而暫且放一放，他們必然內部自潰。因此，郭嘉向曹操建議，先假裝去征討南方的劉表，以觀其變。

果不其然，曹操坐收了漁翁之利，輕而易舉地瓦解了袁紹的殘餘勢力。

走投無路的袁尚、袁譚兩兄弟想到了其父袁紹在當時曾幫助過胡人，如今他們落難了，胡人定會施以援手。於是兄弟倆逃入烏桓。

曹操見狀想做遠征卻又擔心劉備趁遠征之際在背後發難，這時郭嘉站出來說：“明公你儘管放心地去遠征，放下一個空蕩蕩的許都也無妨。劉備不會來給咱們添麻煩的，因為有劉表來阻止他。為什麼呢？劉表只是一個政客，他知道自己的能力不敵劉備，所以肯定會時刻提防。而現在袁家勢力還很大，如果這時候我們南征，胡人肯定會有行動，我們的後方就不穩定了。”

郭嘉觀點一針見血，字字珠璣。是日曹操便進兵柳城。但因為帶的東西太多，行軍速度過於緩慢，郭嘉怕引起對方的察覺，於是提出“輕兵速進，攻其不備”的辦法。不久後，曹操就率領著一支輕裝精兵圖黯然出現在烏桓的背後，烏桓首領防不勝防，慌忙應戰，很快便戰敗了，而袁尚兩兄弟又趁機逃到了遼東公孫康的地盤上。

公孫康不是愚蠢之人，有了這次的教訓，他知道自己不是曹操的對手，便在這年秋天帶著袁尚的首級前來歸順投降。

就這樣，曹操一路帶著郭嘉的計謀統一了黃河流域以北地區，而郭嘉卻在返回許都的路上因水土不服，操勞過度患病去世了，年僅38歲。

說來詭異，就在郭嘉去世的這一年，諸葛亮出山了。故而後世有“郭嘉不死，臥龍不出”的傳言。

郭嘉在曹操帳下的十幾年，跟隨曹公南征呂布，北伐袁紹，西征張繡，東取劉備。可以說他這一生腹內藏經史，胸中隱甲兵；運籌如范蠡，決策似陳平。而他與曹操的關係，就如同諸葛亮在出山後與劉備的關係，甚至更勝一籌。有一個大膽猜測，是否諸葛亮早已知曉世上已有郭嘉故而遲遲不肯出山呢？如果兩人碰撞誰強誰弱呢？