《如懿傳》的主角是乾隆和如懿，如懿就是《甄嬛傳》裡的青櫻，她本來是弘曆的側福晉，年少夫妻加上二人心意相通，雖然剛開始如懿一直受到富察氏和甄嬛的壓制，但因為有弘曆的保護，倒也算美滿。誰知後來，富察氏去世以後，如懿做了皇后，她和乾隆皇帝之間，卻是越走越遠，最後終於走進了一個死衚衕，二人情斷義絕，如懿選擇了自殺。

雖然如懿死後，乾隆的內心活動，似乎是愛著如懿的，但斯人已逝，一切都沒有了意義，如懿活著的時候，已經是心死如灰，死了想必也不願意再呆在紫禁城裡。小說裡明確說過，這個如懿是烏拉那拉氏，她是有原型的，那就是乾隆的第二個皇后輝發那拉氏，後人經常把這個輝發那拉氏誤寫作烏拉納拉氏，小說也未能免俗。這位歷史上的如懿是否如小說和電視劇裡描繪的一樣呢。

應該說，小說裡如懿的遭遇有一半與歷史相符，另一半則完全不是那麼一回事。不相符的地方在於，小說裡如懿與乾隆之間兩情相悅，最後是由於其他女子的到來，導致乾隆喜新厭舊。實際的情況是，乾隆與如懿從來就沒有兩情相悅過。

乾隆的腦子裡，真愛只有一個，那就是他的第一個皇后孝賢純皇后富察氏。富察氏於乾隆十三年（1748年）從泰山回京途中病逝，由於富察氏與乾隆青梅竹馬、兩小無猜，而乾隆登基後，她替乾隆將後宮打理的井井有條，是非常好的賢內助，因此富察氏的死讓乾隆萬分悲痛。

而那位如懿姑娘，她當初之所以能夠當上皇后，完全是因為孝賢純皇后去世以後，皇帝正當中年，後宮必須挑一個人當皇后，論資排輩也輪到了，這才讓她當了皇后，跟感情因素一點關係都沒有。而且，富察氏剛死的時候，乾隆由於過於悲痛，拒絕任命任何一個女人當皇后，一直到富察氏死後三年才讓如懿當了皇后，所以找個皇后跟上一個皇后待遇肯定完全沒法比。

如懿和乾隆之間發生了什麼，史書上沒有交代，只知道乾隆大怒，當即將皇后由水路送回京城。等皇帝回到北京之後，又下旨收回瞭如懿手中四份冊封證書，即嫻妃、嫻貴妃、皇貴妃、皇后的四份冊寶，也就是把如懿這幾年在皇宮裡考到的四本資格證統統沒收了。接下來，乾隆又把如懿身邊的服務人員統統裁撤，僅留兩名侍女，待遇按照最低階配置。