清朝末年，慈禧緊握朝政大全，貪官猖獗，外敵內亂，百姓民不聊生。彭玉麟以“不要官、不要錢、不要命”而著稱於世，在清朝，堪稱彭是一股清流。

彭玉麟在曾國藩的提拔加入湘軍，他帶領湘軍在鎮壓太平天國的幾大戰役多次取得勝利，在曾國藩、李鴻章等人的推舉下，慈禧為壓制內亂，剛開始對彭玉麟也很器重，可彭玉麟卻並不對慈禧的話言聽計從，自此，慈禧對他一直心存芥蒂。

彭玉麟治軍極嚴，清朝時，他的軍營軍紀無人敢違反。營中有三不準：鬥毆、賭博和抽鴉片決不允許，如有違者，輕則笞杖數十，重則人頭落地。湘軍水師在他的治理下，實力與日俱增。

清朝，曾國荃戰力強悍，誘殺太平軍數萬人，攻破江寧後大肆屠城，城中百姓死傷無數，彭玉麟得知此事後，忍無可忍，給曾國藩寫信讓他大義滅親，懲治弟弟。曾國藩收到信後，心想自己好歹也是他的頂頭上司，他也太放肆了，可曾國藩也沒法反駁，只能把自己的九弟一通兒狠訓。

不僅是曾國藩，李鴻章對此人也很頭疼。李鴻章有一侄子，惡貫滿盈，當地百姓受盡苦楚，可當地官員沒人敢治。彭玉麟得知後，立刻將李鴻章的侄子抓獲，李鴻章幾次為侄子求情，彭玉麟卻好不給面子，光明正大的將他侄子殺死。李鴻章恨的牙癢癢，但還是給彭玉麟寫了感謝信，感謝他為民除害。慈禧聽說此事，也感覺不可思議，只說了句：“看來此人惹不得”。以後，慈禧對彭玉麟更加提防，如果不是彭玉麟統治下的湘軍對清朝有利，想必慈禧是斷然不會留著這個人。