公元前202年，項羽被劉邦的漢軍團團包圍，他環顧左右，看著自己最為心愛之物：虞姬和烏騅馬，想到這次自己必敗，再也不能和虞姬、烏騅馬長相廝守了，他十分心痛，於是拔劍起舞，悲壯地唱了一曲《垓下歌》，曲調哀婉，把周圍的將士都唱哭了。
劉邦也曾經唱過一首歌，那就是《大風歌》，和項羽在歌中留戀虞姬和烏騅馬不同，劉邦在歌中表達的是自己遠大的政治抱負，以及對國事的憂慮。
詩歌一向抒情言志，劉邦和項羽兩個人歌中的關注點，可以說是把兩個人成敗的原因說了個明明白白。
1、 垓下歌，項羽給自己的畫像
項羽的那首唱哭將士的《垓下歌》內容是這樣的：
力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！
這首歌可以說是項羽對自己人生的總結，很直接地表達了他對內心摯愛的留戀與不捨，雖然是敗軍之音，但足以讓跟隨他多年的將士們為之落淚。
項羽是個猛人，他歌中所唱的“力拔山兮氣蓋世”的確生動地描畫出了他武藝高強、力能扛鼎的威武形象。
項羽的出身很好，他家世代為楚國大將，他從小跟隨叔父項梁長大，項梁教他讀書、學劍，可惜他卻沒一樣學得好，項梁只好按照項羽自己的意願，教他學習兵法。項羽學習兵法雖然很有興趣，可是也只學了個大概，並沒有做更深入的研究。
項羽的長處就是身材高大威武，力氣過人，他那個地方的年輕人都很畏懼他。《史記·項羽本紀第七》對項羽做出瞭如下描述：“籍長八尺餘，力能扛鼎，才氣過人，雖吳中子弟皆已憚籍矣。”
相貌威武、有一身蠻力氣的項羽很有志向，他在會稽曾見過秦始皇出巡，看到秦始皇鑾駕的富麗堂皇和威風勁頭，項羽十分羨慕，於是對和他一起前去的叔父項梁說道：“彼可取而代也。”叔叔，你完全可以把那個人取而代之啊！
項梁被項羽這句話嚇得夠嗆，連忙伸手把他的嘴給捂上了，但是從此之後卻格外高看項羽。
後來在項羽的幫助下，項梁起兵，成功地取代了會稽太守，帶領八千精兵佔領了吳中郡下屬各縣，開始了反秦大計。
項梁是將門之後，有很強的號召力，又能夠聽取別人的意見，再加上項羽能征善戰，吳中的這支隊伍在戰場上多次取得勝利，很快消滅了秦軍主力。後來項梁戰死，項羽成為全軍主導，他最主要的敵人直接變成了劉邦。
2、 大風歌
劉邦的《大風歌》很簡短，卻足以表達劉邦的志在天下：
大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！
這首歌的歌詞除了希望自己“威加海內”之外，還唱出了劉邦對人才十分渴求的迫切心情：我要怎樣才能得到勇猛之士來鎮守四方呢？
希望得到勇猛之士，就必然要虛懷若谷，有容納人才的胸懷，這一點劉邦做得很好。在劉邦麾下，聚集了蕭何、張良、曹參等謀士，還有韓信、樊噲、周勃等猛將，他能夠聽進別人的意見，也能夠把人才用在合適的地方。
劉邦並不是一個完美的人，他的缺點十分明顯，比如“好酒及色”，但是如果別人及時給他提出意見，他一定會馬上改正。
公元前206年，劉邦率先攻入咸陽城，當他走進富麗堂皇的秦宮之中，看到滿眼美色、金銀珠寶、美酒佳餚，頓時失去鬥志，想永遠留在這裡，享受溫柔鄉中的舒適美好。
關鍵時刻，樊噲闖了進來，對劉邦當頭棒喝：“這些奢華之物，正是秦朝滅亡的禍根，你千萬不要迷戀！”
樊噲是劉邦的連襟，他娶了呂后的妹妹，所以樊噲的話雖然說得懇切，劉邦也聽到了，但是還沒有被說動。緊接著，張良也進來了，張良把留在秦宮享福的弊端一一說給劉邦聽，劉邦幡然省悟，馬上下令查封皇宮及府庫，自己帶領將士們返回到了灞上。
劉邦攻入咸陽之後的這番動作影響很大，假如他貪戀榮華美色，留在秦宮之中，勢必成為當時各路諸侯的公敵，以劉邦漢軍當時的實力，連項羽的軍隊都難以招架，又何況成為群起而攻之的物件呢？
劉邦善於使用人才，這是他日後能夠一統天下的關鍵。前202年，劉邦舉行登基大典，即位為漢高帝。
在一次酒宴之上，劉邦和文臣武將總結各人所長，分析自己之所以能夠奪取天下的原因，他說：“論運籌決策，我比不上張良；論施政愛民，我比不上蕭何；論指揮將士，我比不上韓信。這三位功臣都是人中豪傑，我雖然比不上他們，但是他們都能為我所用，所以我們才能取得天下。”
劉邦也評價了此時已經戰敗身亡的項羽：“項羽只有一位謀士范增，可是他卻不加以重用，這就是他失敗的原因！”
事實果真如此嗎？
3、 鴻門宴上
劉邦的分析十分有道理，無論是出身、武功、將士多寡、實力雄厚，劉邦都不如項羽，在楚漢之爭中，劉邦多次被項羽擊敗，長期處於被動局面，他之所以能夠取得最後的勝利，善用人才、尤其是重用韓信起了重要作用。
項羽雖然剛開始很強大，但是最終卻被逼得在烏江邊自刎，和他不能聽取別人的意見有很大關係。
劉邦的志向不小，遲早會是心腹之患，必須要儘早除去。這一點，項羽的謀士范增很早就告誡過項羽，並籌備攻擊劉邦的行動。
可惜，項羽籠絡人的本領遠遠不如劉邦，連自己的親人都沒籠絡住。項羽有一位最小的叔叔叫項伯，項伯和劉邦的謀士張良是好朋友。項伯知道範增準備攻打劉邦之後，他擔心張良的安危，於是連夜跑到劉邦營中，讓張良趕緊逃跑以保住性命。
張良聽到這個訊息，哪敢自己逃跑，讓劉邦吃虧呢？於是趕緊把這個訊息報告了劉邦。
此時劉邦只有10萬人馬，項羽兵力足足40餘萬，實力相差懸殊，劉邦知道這個訊息後十分震驚，在張良的建議下連忙召見項伯，二人結為親家，劉邦請求項伯在項羽跟前為自己說好話，準備第二天趕往鴻門向項羽道歉。
第二天的鴻門宴上，范增仍然堅持說動項羽，讓他抓住時機殺掉劉邦。
項伯之前在項羽跟前說了不少劉邦的好話，項羽被說得心動，此時對范增的勸說就始終沒有明確的態度，既不說要除掉劉邦，也不說不除。
范增殺敵心切，把項羽的堂弟，擅長舞劍的項莊，派到了酒席之上，讓他以舞劍為名，擇機刺殺劉邦。
“項莊舞劍，意在沛公”，接到范增指示的項莊很為難，因為酒席之上項羽一言不發，根本沒有示意自己動手除掉劉邦。
項莊正在進退兩難之際，他的叔父項伯站起身來，拔出寶劍和項莊共同起舞，可是他的每個招式都是把劉邦掩護在自己身後，項莊始終沒有得到行刺機會。
劉邦見勢不好，連忙在樊噲等人的保護下離開項羽大營，留下張良去為自己道歉，同時送給項羽一雙白璧，送給范增一雙玉斗。
項羽收到白璧之後，把禮物放到桌子上，沒有什麼特別的表情。相比之下，范增的反應卻十分激烈：他把玉斗扔到地上，拔出劍來把它擊了個粉碎，為項羽沒有聽從自己的意見殺掉劉邦而懊惱不已。
4、 范增之死
鴻門宴上，范增沒能如願殺掉劉邦，但是他始終視劉邦為項羽的勁敵，一直籌劃要擊敗漢軍，除掉劉邦，他為項羽提出的計策常常使劉邦陷入絕境。
劉邦決定利用反間計除掉范增。
有一次，項羽派使者去拜訪劉邦，劉邦讓人們準備宴席招待使者。等雙方入座以後，劉邦突然仔細端詳著使者，故作驚訝地說道：“我還以為是亞父（指范增，被尊稱為亞父）的使者呢，原來這是項王的使者啊。”於是趕緊把準備端上桌的美酒佳餚撤掉，換成次等的飲食。
這一招果然奏效，使者回去之後原封不動地彙報給項羽，項羽就信以為真，以為范增瞞著自己和劉邦往來，於是就剝奪了范增手中的權力。
范增一心為項羽考慮，視劉邦為仇敵，怎麼能忍得下這樣的屈辱？於是他向項羽請求告老還鄉，項羽答應了他的請求。
此時范增已經七十多歲了，受到劉邦的誣陷、項羽的懷疑，他又氣又怒，還沒有回到家鄉就死在了半路上。
5、 四面楚歌
項羽個人非常勇猛，但是能被他信任和重用的謀士、勇將卻很少，范增對他來說是不可缺少的重要謀士，可是，即使是這樣一位全心為他出謀劃策的忠誠之士都沒有得到重用，其他將士的任用情況可想而知。
那麼，在項羽心目中，什麼才是非常重要、絕對不可缺少的呢？
這在他的《垓下歌》中說得非常明白：騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！
敵軍當前，我的烏騅馬再也跑不起來了，寶馬跑不起來我應該怎麼辦呢？虞姬啊虞姬，我可把你怎麼辦才好呢？
滿是不捨和嘆息。
此時的項羽，已經經歷了多場敗仗，被劉邦的漢軍牢牢圍困。夜晚時分，項羽聽到四面八方的漢軍營中傳來熟悉的楚歌旋律。聽著這家鄉的曲子，項羽驚恐地以為漢軍已經奪取了楚地，於是他借酒澆愁，留戀地看著身邊的美人與駿馬，唱出了這首意味悲涼、催人淚下的《垓下歌》。
痴戀寶馬美人的英雄終於走到了末路。