在我們日常生活中，不管是影視劇還是一些書籍小說所描述的古代男子，是不是都有著三妻四妾的標籤，確實！在我國古代，男子一夫多妻是很普遍的一個社會現象，常見的一個說法就是男人可以三妻四妾，那這所謂的三妻四妾究竟是怎麼一種制度呢？

李延壽的《北史·卷十六》就論證了這一點，認為“古之諸侯娶九女，士娶一妻二妾”。到唐代以後，“三妻”的制度已經基本形成，根據《全唐文·卷七百九十三》的記載，士當“娶三妻，其大概的意思是，稍微有點身份的人應當取三妻，她們分別是嫡妻、偏妻和下妻。偏妻”與“下妻”都是嫡妻的陪嫁丫鬟，都只是偏房，不過比妾的地位要高一些。

這裡說的正妻也就是明媒正娶八抬大轎娶進門來的，也被人通常稱作“嫡妻”。正妻生的孩子就有了嫡子一說，第一個男孩被稱為嫡長子，在古代嫡長子是會被繼承家產的，其他的妻子和妾生的孩子只能被叫做庶子，庶出的孩子哪怕是個兒子，也沒有家產的繼承權。

氏族社會時期，國中有“媵制”，這是一種氏族首領才有資格實行的婚姻制度。即女兒出嫁時，岳家必須以同姓侄女輩陪嫁。陪嫁過去的姊妹或女奴，自然屬於媵妾，而姊妹媵妾的身份比女奴要高，那就不必多說了。再往後，便正式出現了“妾”。妾在家庭中，雖然承擔著生兒育女的義務，卻享受不了“妻”的待遇。

三妻四妾一說更像是一種虛指，中國古人以數字表虛指的用法由來已久。當然，並非所有的古人都能“三妻四妾”，大部分庶人終生只能得一妻。三妻四妾作為傳統社會的一種現象，它也體現了古代對於秩序的推崇。前朝的君君臣臣與後室的妻妾次序其實是一脈相承的，他們都是古人對等級推崇的體現。