劇集的一開始便是青梅竹馬的青櫻和弘曆的對手戲，雖然服化道方面有些爭議，但總體來說還是不錯的，弘曆屬意青櫻為嫡福晉，然而卻因為烏拉那拉氏的過錯，皇帝阻撓使富察氏成了嫡福晉，青櫻為側福晉，高晞月為格格。

鏡頭一轉，皇帝駕崩，弘曆登基，烏拉那拉氏想得太后之位，甄嬛卻希望置她於死地，青櫻從中周旋，最終使弘曆同意讓烏拉那拉氏去行宮，然而甄嬛卻給了青櫻一瓶毒藥，告訴她姑母和青櫻只能有一個活下去，青櫻在心中決定捨棄自己，到景仁宮去看望姑母。

姑母囑託青櫻要振興烏拉那拉氏，隨後服毒自盡，青櫻礙於太后只向皇上稱姑母是暴斃而亡，弘曆有所察覺，未同太后商量就讓太后入住壽康宮，太后則報復地讓青櫻守孝三年，青櫻勸說皇帝讓太后搬去了慈寧宮，太后這才鬆口把青櫻放了出來，賜名如懿。

弘曆為了保護如懿，封如懿為嫻妃，住在延禧宮，並刻意對如懿不太寵愛，弘曆封了琵琶女白蕊姬為玫答應，而高晞月對白蕊姬不滿，打傷了她的臉，皇后偏向貴妃，便賜了白蕊姬藥膏以做安慰，海蘭被高晞月汙衊偷炭，如懿深夜前來鹹福宮保護海蘭。

如懿和海蘭被高晞月羞辱，弘曆為了保護如懿便隨意擬了說辭，白蕊姬說臉被毒傷了，是皇后賜的藥膏中有毒，想陷害如懿，海蘭卻趕來為如懿作證，原來這是白蕊姬自己下的毒，如懿生辰卻提出讓皇帝給自己的生母名分，皇帝卻拉不下顏面，如懿失寵。

皇帝最終給了生母名分，二人重修舊好，如懿則是撫養了長子永璜，白蕊姬懷上了皇帝登基後的第一個貴子，後宮中人心各異，阿箬被貴妃責罰連累如懿，在大雨中被罰跪時被金玉妍救起，從此投奔皇后，在如懿身邊做臥底。白蕊姬生下怪胎，儀貴人卻懷孕了。

金玉妍等人買通太監宮女，害死了白蕊姬和儀貴人腹中的孩子，卻嫁禍給如懿。弘曆選擇相信，卻不得不把如懿關了禁閉，暗中派人調查。太后卻苦口婆心地勸說弘曆，此時如懿被打入冷宮才是最好的，弘曆為了保護如懿，不得不將如懿打入了冷宮。