努爾哈赤統一女真諸部後，於公元1616年在赫圖阿拉（遼寧新賓）建立後金國。他自稱大汗，改元天命，從此公然舉兵與明王朝對抗。

努爾哈赤被譽為滿洲戰神，他橫掃遼東罕逢對手。誰料天命十九年，他在寧遠戰役中慘敗於大明儒將袁崇煥之手，還被明軍開花炮炸成重傷。不久，努爾哈赤在懊悔與自責中離世。

努爾哈赤共有16個兒子，據說他最喜歡14子多爾袞。史載，努爾哈赤在眾多妃子中，最寵愛多爾袞的生母阿巴亥。愛屋及烏，多爾袞是他最喜愛的孩子，也就不奇怪了。

不料努爾哈赤臨死前，卻遺命第八子皇太極繼承自己的汗位。他為何不選擇自己最喜歡的多爾袞做自己的繼承人呢？

多爾袞在當時年齡尚幼，而和他同樣爭皇位的兄長們個個鋒芒畢露，他們不但有的年長而且有一定實力，多爾袞在他們面前是很難立足的。努爾哈赤生前對多爾袞是有考慮的，因為多爾袞的母親是他最寵愛的妃子。

可現實並非想象那麼簡單，多爾袞單憑母親就能承襲帝位這是不可能的，他的哥哥皇太極肯定不同意，皇太極那時已經擁有強大的後盾，在外隨父親征戰，怎能將肥肉讓給不懂事的小毛孩呢。

努爾哈赤一死，內部起鬨，為了防止阿巴海竄改遺詔，令其殉葬，皇太極處死了起著關鍵的一個人物也是取消了多爾袞皇位資格，使其沒有依靠，多爾袞因此對母親一死耿耿於懷，但有沒辦法，在當皇帝的哥哥面前，要想保住小命，只有等待。

天命十一年（1626年），多爾袞被封貝勒；天聰二年（1628年），17歲的多爾袞隨皇太極出征，征討蒙古察哈爾部。因為軍功被賜號“墨爾根戴青”，成為正白旗旗主。天聰九年（1635年），多爾袞等率軍前往收降蒙古林丹汗之子額哲並獲得傳國玉璽。

崇德元年（1636年）因戰功封和碩睿親王，次年正月，皇太極令多爾袞追擊朝鮮國王家屬。崇德六年（1641年）至七年（1642年）的松錦大戰中立下卓越戰功。皇太極死後，多爾袞和濟爾哈朗以輔政王身份輔佐皇太極第九子福臨即帝位，稱攝政王。

順治元年（1644年）指揮清軍入關，清朝入主中原，先後封叔父攝政王、皇叔父攝政王、皇父攝政王。