南北朝時，劉宋明帝劉彧即位後，四方諸王紛紛起兵相抗。一時間，烽煙四起，天下大亂。南方各路叛軍兵力強盛，聲勢浩大，逐漸逼近京城。劉彧慌忙派兵抵禦。官兵前鋒抵達虎檻時，有五支軍隊，其中一支是由寧朔將軍沈攸之率領的。殷孝祖是前鋒都督，他與諸將不和，不能協調各家兵馬。後來又有幾支軍隊來到虎檻。各家軍隊每到夜晚，自行制定口令，相互間不通聲氣。

看到這種情況，沈攸之非常擔憂，他說：“這麼多軍隊住在一起，各家卻自行其是，一旦夜間有個漁夫或什麼人闖進來，就會引起混亂；各家兵馬相互驚擾，又會導致誤會。”他主動找到另一支軍隊，命令自己的部下采取他們的口令。其它各軍覺得沈攸之言之有理，紛紛向他學習。官軍前鋒各軍的口令才得以統一。後來，殷孝祖在戰鬥中中箭身亡，他手下又有五百名官兵投敵。官軍士氣受到很大影響。前鋒各軍將領紛紛推舉沈之做統領。沈攸之認為叛軍必定會乘勝大舉進攻。如果官兵不能主動出擊，就是示之以弱。但是同是寧朔將軍的方興與自己名位相當，必然不肯做自己的下屬。一旦上下離心，明天這仗就很難打贏。

於是，他帶著各家軍主去拜見方興，懇切地對他說：“殷孝祖今天中箭身亡，我軍士氣低落。要想挽回敗局，明天必須主動出擊。成功與否，關鍵就在明天一戰。不少人讓我來統領各軍，但我知道自己不行，才幹比您差遠了。現在我們大家都來請您出馬，統領大軍，明日進攻叛軍。”方興聽了這話，心裡非常高興，客氣了兩句，就答應了。從方興大帳中出來後，各家軍主紛紛責怪沈攸之：“我們本來是請你作前鋒都督，你怎麼又讓方興來幹，還說我們都願意讓他指揮？”沈攸之對他們解釋：“我可以做方興的下屬，但方興決不會做我的下屬。為了明天的戰鬥，我只能推舉他。

沒有預先跟大家商量，是怕大家不同意，請你們多多體諒我這番苦心。”將領們更加佩服沈攸之的謀略和氣度。第二天，官軍主動挑戰。各部軍隊爭先恐後，奮勇衝鋒，從早上打到中午，結果大敗叛軍，一直追擊到姥山，沿途到處都是叛軍屍體沈攸之又建議水軍乘勢出擊，趁叛軍水軍獨力難支之機，一舉打垮了他們，攻佔了兩座城池。劉彧聽到捷報後，喜出望外，立即又加封沈攸之為輔國將軍，讓他主持前鋒軍務。