海瑞歷來被人稱作海清官，官場人將之稱作“海筆架”，意思是說海瑞見到權貴的時候，別人都跪下了，唯有他不跪，就像一個筆架子直直地在中間杵著。海瑞之清、之耿直是出了名的，眼裡容不得一絲沙子，那麼他這樣的性格是怎麼形成的呢？這不得不追溯到他的出身背景和家庭環境。

海瑞出生在廣東省瓊山縣，祖籍福建，祖父、曾祖父都是讀書人，海瑞的父親海瀚也是個讀書人，但在海瑞四歲那年便因病去世了，留下孤兒寡母，日子過得比較艱難。他的母親謝氏就成為海瑞的啟蒙人，謝氏是一個怎樣的人呢？

謝氏小時候曾經受過一點教育，在海瑞長大一點之後，口頭傳授海瑞《孝經》、《學》、《庸》等篇章，而且謝氏為人剛強，海瑞父親在世的時候，家中生計便是由謝氏一人操心，謝氏對海瑞要求非常嚴格，有時甚至接近於殘酷，看到他和其他孩子玩耍嬉戲，就眼裡教誨他，這也許就是後來海瑞與別人常常處不好關係的原因。

母親嚴格教導，海瑞也刻苦學習，終於在嘉靖二十八年中舉。海瑞在母親的影像下長大，深受母親的影響，長大後自然是一個孝子，而且為人十分端正，有嚴重的道德潔癖。海瑞雖然自身有很大的性格缺陷，但他為人處事都是按照儒家準則來實行的，因此人們拿不到他的多少把柄，但是他的家庭生活卻常常為人所詬病。在海瑞家中，婆媳關係非常緊張，海瑞的第一任夫人，在生下兩個女兒之後，因為與婆婆關係不睦被迫離家，第二任夫人過門一個月以相同的理由被休，而第三任妻子則是自縊而死，理由據說是與小妾相爭，被小妾逼死，兩人分別於七月十三、十四日夜相繼鎰死。海瑞的第三任妻子為海瑞生下了兩個兒子，小妾也生下了一個兒子，但這三個兒子均相繼早夭，這對海瑞來說是一個沉重的打擊。

海瑞雖然是一個清官，受人愛戴，但他在家庭生活上的表現卻顯得缺憾重重，他為人固執，方方正正的作風在官場上不為同僚所容，在家庭中這種缺少轉圜的性格只會讓家中矛盾加劇，海瑞第三任妻子自縊之謎可能與此有關，甚至因此被同僚彈劾。

海瑞很少有把柄，立身剛正，同僚總是想要抓住他的把柄，找出他的漏洞，好攻擊他，讓他下臺，但是海瑞幾乎不給他們機會。在與海瑞同朝為官的人看來，海瑞是一個十分古怪的人，他不近人情，行事怪異，為官卻又頗有政績，真不知讓人怎麼評價才好。海瑞無疑是朱元璋心中的模範官員，朱元璋當初設想的國家官員就是海瑞的模樣，到了明朝中後期，海瑞在官場上成為一個異類，讓人不得不感嘆官場之腐敗。但是另一方面，如果朝廷的官員都是像海瑞一樣，明朝官場真的就會好嗎？恐怕也不見得。水至清則無魚，人至察則無徒。

海瑞之清清到什麼程度呢？他母親過壽，他上街為母親買兩斤肉，這件事立刻轟動了朝野上下，當時的總督胡宗憲把這件事當做一個奇聞，逢人就提起：“聽說海瑞為母親過壽，買了整整兩斤肉……”海瑞深受母親影響，簡直就是母親的翻版，他不孝是不可能的事。孝順、正直、剛強，是海瑞從母親那裡繼承過來最重要的品質，也是他性格的核心，可以說，海瑞之所以有那樣的名氣，之所以會有那樣的命運，謝氏在裡面起到的作用是決定性的。