儒學乘機而動，試圖取代黃老無為思想。這次嘗試是由“魯學”一派發動的。組織策劃人是竇嬰、田蚡、趙綰和王臧。魯是儒學發樣地，自孔子以降，魯地便是儒學傳播的中心，形成了深厚的學術傳統，不僅名家輩出，在黎民百姓中間，儒學的影響也極為深遠。在漢代，“齊魯”成為儒學造詣最高的代名詞。“魯學”，以《穀梁傳》、《魯詩》和《魯論》為其經典著作。《漢書藝文志》說《穀梁傳》出自樑子之手，但穀樑子的名字、生活的時代，班固都沒有交代。唐朝人楊土勳說穀樑子名俶，字元始，疊人。另一個唐朝人顏師古則說穀樑子名“喜”。這都是後代傳聞，不足為據。《穀梁傳》雖未必出自穀梁俶或穀梁喜，但在“魯學”經典中，卻是最早產生的。《魯詩》的作者是魯人申培，他在文帝時被拜為博士。《魯論》不知出自何人，成書大約在漢初。以《穀梁傳》、《魯論》和《魯詩》為主構成的“魯學”，是儒學在魯地傳播而形成的一種區域儒學。
魯是儒學的發祥地，儒學在魯地傳播屬“區內傳播”，較少變異。故此，“魯學”格守孔子教誨，崇尚倫理道德。缺點是因循守舊。王臧和趙綰，都是“魯學”大師申培的高足。王臧做過太子少傅，武帝即位後，王臧上書請求宿衛皇上，武帝遂任命他為郎中令，趙綰則出任御史大夫。“魯學”在朝中的勢力佔了明顯優勢。傾向儒學者還有兩個重要人物：竇嬰與田蚡。
竇嬰是竇太后的孃家侄兒，參與太尉周亞夫平定“吳楚七國”之亂，以功封魏其侯，貴傾公卿，成為竇氏外成的領軍人物。田蚡乃太后王同父異母之弟，長得其不場，五短身材。竇嬰為大將軍時，田蚡只是一名郎官，見了竇嬰，跪拜如晚輩。武帝即位，田蚡以帝舅之尊封武安侯。建元元年（前140）六月，衛綰免相。田蚴身為外戚，有王太后這層非同尋常的關係，他自付有條件、有能力坐上丞相這把交椅。但門客藉福卻勸他把相位讓給竇要，說如果竇嬰為相，太尉一職非田大人莫屬，丞相與太尉地位相同，還可落得個讓賢之名。田蚡以為然，請求太后王菇為他說情，武帝同意。竇嬰既相，田蚡遂為太尉。從《漢書百官公卿表》上看，當時的三公九卿中，除了竇、田、趙、王四人外，在太常任上的是許昌，太僕為灌夫，中尉是張歐。許昌乃開國功臣許說之孫，以功臣之後襲爵起家，司馬遷《史記》僅在《張丞相列傳》之末提及他的名字，班固《漢書》也僅在《張周趙任申屠傳》中一筆帶過，其思想傾向失載。
灌夫是穎陰（今河南許昌）人，字仲。本姓張，其父張孟是穎陰侯灌嬰的門客，得到灌嬰的提拔，官至二千石，遂冒姓灌。“吳楚七國之亂”時，灌要之子灌何以將軍身份參加平叛，任命灌孟為校尉，灌夫率千人在老父手下衝鋒陷陣。灌孟戰死，按軍法，父子俱從軍，一人戰死，另一人可扶喪歸家。灌夫不肯歸家，技甲持截，奮臂怒吼：取吳王或其將軍的人頭，以報父仇！軍中數十名敢死之土響應。及出全門，那些敢死之土膽戰心驚，莫敢向前，只有兩人及家奴十餘人隨灌夫殺入敵陣，直撲吳軍大將魔下。灌夫身負重傷十幾處，最後只剩下一名隨從。從此灌夫揚名天下，他粗烈，一諾千金，是俠客一類的人物。張歐是開國功勳張說之子，對法家思想有所研究，但其為人處世，更像個儒家。三公是清一色的儒者；九卿中，郎中令是儒者，中時也是此類人物。他二人一個負責皇宮的成衛，一個職司京師的保衛，權重九卿。
朝廷大臣中，儒家者流佔了絕對優勢。於是，經過一番準備，從建元元年（前140）起，竇、田、趙、王四人開始醞酸以儒學治國。在他們建議下，武帝將大儒申培請到長安，請教治亂之事，申培說治理國家不在說教，關鍵在於實際行動。這本是孔子遺教，所謂“君子欲訥於言而敏於行”。聽了申培的諫言，武帝很是掃興，封了他個“太中大夫”的官職，讓他研究明堂之事去了。不過，竇、田、趙、王等人並沒有灰心喪氣，他們又提出一系列的改革措施。這些改革措施，有些具有儒家色彩，有些則是針對時政，打擊部分權貴的勢力。打擊的重點，是貴族勢力。如其中有一條是“今列侯就國”，就是已經封侯的要離開京城，到他的封地去。這樣，他們再幹預朝政、結黨營私，就不方便了。
竇太后耳聞此事，心中十分不悅。漢家制度，列侯尚公主。堂邑侯陳午娶的便是竇太后的掌上明珠館陶長公主。而列侯、駙馬們誰也不願離開繁華的京師，便天天去向突太后告狀，說突、田、趙、王諸人要以孔子取代老子云雲，少不了添油加醋。竇太后聽了更加生氣。對竇太后的態度，竇、田、趙、王自然知道，擔心竇太后敗壞他們的大事。他們密謀之後，決定先下手為強，由趙綰出面，奏請武帝在軍國大政的處理上不必請示太皇太后，自行決斷。竇、田、趙、王四人雖皆精明過人，這次卻委實小覷了竇太后。
雖然她兩眼已失明多年，年事已高，但仍喜干預朝政，凡軍國大事皆須奏白於她，她不贊成的，絕難實行。竇太后和武帝母王太后都住在長樂宮，長樂宮位於未央宮之東，又號“東宮”。武帝與大臣集議國政，往往在東宮中，故長樂宮又名“東朝”。之所以如此，當是為了竇太后聽政方便。竇太后聞悉趙綰建議要剝奪她的監國權，自然怒不可遏，要武帝從重處置他們四個“禍國亂制”之人。武帝不敢不從，將趙綰、王臧投進死牢，二人自殺；竇嬰、田蚧沾了外戚的光，僅被罷官；申培也被打發回老家，自然也沒了來時那般風光。崇奉儒學的首次嘗試就這麼失敗了。這是建元二年冬十月的事。這雖然可以歸昝於守舊的竇太后，但申培的食古不化、不識時務，也是一個重要原因。即使竇太后不施加壓力，“魯學”也難以引起武帝的興趣。如何取代黃老無為思想，使儒學成為統治思想，保守的“魯學”是無能為力的。首次嘗試失敗後，大漢皇朝又被拉回到了“無為而治”的老路上。