楊國忠本名楊釗，其祖父與楊玉環的祖父是兄弟，因此他與楊玉環屬於同曾祖兄妹關係，這種親戚關係比較疏遠。事實上，楊國忠的母親還是武則天時期的面首張易之的親妹妹，而作為張易之的親外甥，從血緣角度來講，這個關係遠比楊國忠和楊玉環的關係要近很多。不過，隨著張易之在五王政變時被殺後，楊國忠家族逐漸衰微，形成了與楊玉環家族截然不同的狀況。據史書記載，楊國忠年輕時是個放浪的人，最喜歡飲酒賭博，被宗族鄉里鄙視，過了而立之年後，因感覺在家鄉很難立足，便遠走四川發憤從軍。
在從軍期間，楊國忠雖然很努力地想成為一名合格的帝國將士，但因為養成了放蕩不羈的習慣，所以經常被人誤解，甚至連時任益州長史的張宥，都憎惡他的為人，本來楊國忠可以有很好的前途，就是因為張宥不喜歡他，楊國忠只撈了個新都縣尉的官職。楊國忠雖然人品卑劣，但從外形上來講，絕對屬於帥哥的型別，他身材高大魁梧，儀表堂堂，而就是因為這個原因，他還得到過四川當地大富豪鮮于仲通的資助。我相信如果沒有楊玉環的受寵，楊國忠就只能憑藉著自己的努力，在新都縣尉的職位上一點點地熬資歷，而最終當上宰相對他來說更是有些痴人說夢然而讓他想不到的是，隨著楊玉環的受寵，他自己的人生軌跡從此改變了天寶四年（745年）八月，楊玉環被冊封為貴妃，她的兩個親哥哥楊錡楊銛也都沾了楊玉環的光，一舉成了朝廷大員，而楊家也成了朝廷內最炙手可熱的外戚勢力。
楊國忠雖然也是楊玉環的親戚，但因為是疏屬（關係較遠的親屬），當時並未受封。不過當楊玉環被封為貴妃的訊息傳到四川后，時任劍南節度使的章仇兼瓊因為很想升官，所以很想和楊家結交，他知道楊玉環出生在四川，於是就在四川當地尋找能夠和楊家上話的人，很快章仇兼瓊的想法被鮮于仲通所獲悉，他向章仇兼瓊推薦了楊國忠。楊國忠雖然是楊玉環的遠親，但對於身處西南邊地的章仇兼瓊而言，這已經是難得的人選了。並且在見到楊國忠後，他發現楊國忠不僅長得帥氣，而且能說會道，這顯然是個合適的人選，於是他立即任命楊國忠為推官，贈送給他大量的金銀財寶，以為朝廷貢獻春綈（一種昂貴的絲織品）為名，派楊國忠前往京城去活動。天寶四年（745年）十月，楊國忠達到長安後，先拜見了楊玉環的姐姐虢國夫人，將名貴的蜀錦進獻給她，並由虢國夫人引薦而見到了楊玉環。
雖然楊玉環當時對這個遠親沒有什麼印象，但畢竟是親戚關係，而且從四川大老遠地來看望自己，出於一份感動，楊玉環向李隆基推薦了這個族兄，於是楊國忠被李隆基任命為金吾兵曹參軍。金吾兵曹參軍是個品階很低的官職，但其可以自由地出入皇宮。因為這個便利條件，再加上他善於交際，楊國忠很快就和諸多朝廷官員打成一片，其中時任御史中丞的王鐵最欣賞他，不久楊國忠成為了王鐵的判官。逐漸在朝廷內站住腳之後，楊國忠開始展現出他那優秀的官場逢迎術，加上和楊玉環的親戚關係身份，從天寶五年（746年）以後，楊國忠在仕途之路。不僅因為那個時候楊國忠還只是個朝廷新人，需要大紅人李林甫這個堅強有力的靠山，還因為李林甫看中了楊國忠的背景，所以像拉攏安祿山那樣，也將他作為自己的一個援手。在攻擊李亨的過程中，楊國忠雖然不像楊慎矜和羅希奭那樣始終充當馬前卒，但暗中卻始終協助李林甫積極謀劃。他在京城另外設立推院，屢興大獄派人審問李亨的黨羽並株連李亨的黨羽數百家。
不可否認，楊國忠是個精明的老狐狸，他當然需要李林甫作為靠山，但他同時也意識到李林甫雖然是皇帝的眼前紅人，但在和李亨的鬥爭中，最終的勝利者未必會是李林甫，所以他始終將自己隱藏幕後，儘量不使自己與李亨的矛盾公開化。但正所謂世界上沒有不透風的牆，楊國忠這種既想當婊子還想立貞節牌坊的心理，註定使他從一開始就陷入到了政治機當中。只是這種危機因為李隆基對他的信任，而暫時處於蟄伏狀態，直到十年後安史之亂的發生，才使其徹底地爆發出來，而那一刻，楊國忠只能用死亡的代價來平息這場危機。李林甫和楊國忠在對待李亨的問題上，因為各的利益，曾經有過一段蜜月期，但隨著楊國忠漸漸成為僅次於李林的朝廷二號人物時，專權的李林甫開始感受到了壓力。
從能力上來講，楊國和李林甫相比，有很大的差距，但從背景上來講，李林甫顯然不如楊國忠。現在，李林甫最擔心的就是隨著自己逐漸老邁，楊國忠會不會因為背景和善於逢迎的關係而取代自己，他之所以產生這種想法並不是空穴來風，事實上他已經從很多事情中看出了一些端倪。讓李林甫首先產生這種擔心的是一個叫吉溫的人。吉溫時任御史中丞，是已故宰相班子成員吉頊的從子。吉溫表面上看是朝廷任命的監察官員，而事實上他還有另外一個份酷吏。李隆基時代的酷吏已經明顯不如武則天時代的來俊臣、周興之流那麼大肆地興風作浪，但酷吏終究是酷吏，其本性依然繼承了來俊臣、周興等人陰險狡詐、殘忍刻薄。
其實，李隆基最初對吉溫的印象並不好，所以吉溫的仕途之路一直不順一直到李林甫成為首席宰相之後，吉溫不斷地向李林甫獻媚，在李林甫的推薦下，吉溫撈了個京兆府士曹的官職。他後來又跟著李林甫一同攻擊太子李亨從而被李林甫視為心腹，又將他提拔為戶部郎中兼侍御史。吉溫本身是一個沒有原則的人，誰能夠給予他更大的好處，誰就如他親生的父母，再造的爹孃。在吉溫官職一路飆升之下，他開始做起了宰相的美夢。他想讓李林甫引薦自己為宰相，但李林甫並不是糊塗人，獻媚爭寵他固然可以但做宰相需要的是實幹家，僅憑這一點吉溫顯然是不夠格的。所以吉溫兄弟，你還是洗洗睡吧！
應該說，吉溫能夠發跡起來，實在應該感謝李林甫。但無數事實證明，在我國漫長的你死我活的政治鬥爭中，從來都不少白眼狼，而吉溫恰恰就是那種吃飽了咬主人的白眼狼。在利益的不斷驅使下，在宰相美夢的召喚下，他最終倒向了朝廷新貴楊國忠。和當初巴結李林甫一樣，吉溫用他同樣的方式巴結楊國忠，唯一不同的是吉溫用酷吏所特有的煽動能力，撩撥起楊國忠心中的野心。如果您願意的話，小人願意為您設計取代李林甫的方法！”這是吉溫在成為楊國忠一黨之後，說的最能打動他的一句話。對於吉溫的話，楊國忠當時沒有表態，只是微微地笑了一下。事實上，在我看來，他是個比李林甫更加口蜜腹劍的人，之所以他沒有表態，是因為此刻他沒有把握扳倒李林甫，當然也沒有機會。