在風雲人物張居正逝世後，張思維擔任首輔不滿一年即去世，於是申時行於萬曆十一年走上了他長達8年的首輔路。這位張居正提拔下成長起來的首輔，執政風格與張居正迥然不同。在後世人們的評價中，申時行素有和事佬之稱，不客氣的話便是首鼠兩端。他在萬曆立太子之事上，一邊迎合皇帝，一邊假意附和文官集團，是其中最為人們詬病的一事。

當我們將時間推移回萬曆時期，或許我們會試著理解這位首輔的行事風格，並明白這位首輔為何堅持了這樣一種兩頭受氣的為官之道。萬曆十年夏日，張居正的死亡帶著夏日的炙熱延續到了新的一年，這年萬曆皇帝在各路言官的上奏之下，開始對自己已經過世的老師張居正進行清算，時任首輔的張思維忘記曾經對張居正的巴結奉承，一轉語調與言官集團開始了對張居正聲勢浩大的討伐，這場風波最終以皇帝親自下詔，定罪，念張居正10年輔助幼主，免去剖棺之刑。

這位優秀而有大才的前任的身後境況可謂慘烈，全程近距離觀看的申時行受到了震撼。他清醒地認識到自己的處境並不樂觀，在別人的眼中，他是張居正一派的人，稍微逾矩，便會受到波及。同時他也更加明白官場的險惡，張居正並不像皇帝最終定罪詔書中說的那般不堪，更加不像那些誣陷之人奏摺寫得那般十惡不赦，他甚至本可以說為本朝做出了貢獻，改善了百姓生活的功臣，可最後卻落得如此下場。他細想，本朝的首輔確實沒有幾個得以善終的，近一點的徐階，嚴嵩，高拱，張居正沒有一個結局安好的，每一個都成了官場鬥爭，政治利益的犧牲品。

申時行想要為大明做出一番事業，但也想自己能夠結局圓滿。他深刻地分析思考了張居正這位高才前任的作為，最終得出了為官者身邊的兩方勢力，一為皇上，臣子以君王為主，不應逾矩，高拱便是因自恃功高，目中無帝王而落得貶謫老死的結局的，他記得。

一為文官集團，明朝除開國之初的洪武，永樂兩朝武官權勢大外，隨後的年代裡文官便有了絕對的優勢，武官又多不願與文官商議，更加壯大了文官勢力。中央到地方皆是文官管事，一項政策能不能實施，如何實施，結果如何百分之九十取決於文官集團。張居正也看到了這一點，所以他以強硬的手段對文官機制進行了改革，並嚴厲地推行，甚至這其中帶了些壓迫，這確實使得辦事效率大大提高，但這種壓制下的改變無異於揠苗助長，一旦壓力消失，反彈只會更甚，張居正身後聲勢浩大的討伐便是這一反彈的具體體現。

申時行想要有所作為，就要上承帝王之命，下得文官之心。如果這兩點能夠做到，善終也就順理成章了。只是這就像一個人兩手各系一根繩子一樣，無爭議時，大家一團和氣，一旦有爭議，連線的那人就得經歷分屍的痛苦。而從萬曆十五年起，皇帝的昏聵更讓繩子的一端直接失去了連線，首輔申時行有心卻無力，本來想做橋樑，無奈勞心勞力，卻還是無力迴天，辭去首輔。最後的23年裡於故鄉平淡而過，最終得了文定這個諡號，也算善終，只是當時的豪情萬丈，最後也只剩身後人們的慨嘆了。