正因為阿拉伯河影響著伊拉克的石油財富，因此伊拉克自然寸河必爭。在伊拉克還是奧斯曼土耳其一部分時，曾與伊朗簽訂條約，規定了這條河的主權屬於奧斯曼帝國。當1921年伊拉克獨立後，從名義上來說也應該繼承阿拉伯河的主權。但新誕生的伊拉克畢竟體量弱小，實在無力捍為阿拉伯河的歸屬，兩伊便圍繞這條河的爭端進行了多輪的談判。終於在1937年，兩伊達成共識，以阿拉伯河阿巴丹港主航道中心線為界，雙方可共同利用港口進行航運。

然而這一條約維持了20多年後，1964年7月，伊朗突然單方面宣佈條約無效，並與伊拉克大打出手。最後在1975年，兩國在阿爾及利亞的斡旋下重新簽署條約，這一次伊拉克作出了更大的讓步，新條約規定兩國阿拉伯河的邊境全部以主航道中心線為界，作為對伊拉克讓步的迴應，伊朗也停止了對伊拉克境內庫爾德人反政府活動的支援。而條約中伊朗答應歸還伊拉克扎因高斯等四個地方300平方公里土地一事，伊朗人卻很不厚道的耍弄了伊拉克一番。

在兩伊之間，雙方除了河道主權是最關健的分歧點外，在霍爾木茲附近的通布島和阿布穆薩島，兩伊之間也存在爭端。不過在這一時期裡，伊朗顯然十分強勢，它取得了所有爭端地區的控制權。伊拉克只能在領土上啞巴吃黃連，不過兩國間敵對的樑子也由此越結越深。

當20世紀70年代，中東世界普遍依靠石油財富快速向富裕國家邁進。伊拉克也同樣達到了輝煌的頂峰，它的教育普及率100%，實現免費的醫療，免費的養老，免費的教育，免費的住房，成為最讓人羨慕的國家。而在此同時伊拉克的軍事實力也取得了長足進步。再反觀伊朗，雖然兩國政治變動在時間上相差無幾，但伊朗卻在這次政治換血中元氣大傷。

伊朗軍隊在霍梅尼革命後，總兵力從45萬人銳減到24萬人，這其中伊朗陸軍減少到15萬人，相當於革命前的1/2；伊朗海軍則減少1/3，海軍艦隻剩下80多艘；至於伊朗空軍，則同樣減少了1/3，剩下7萬多人和640架飛機，而這些飛機的70%以上缺乏零部件，無法起飛作戰。隨著伊朗與以色列、美國關係的惡化，西方用於支援伊朗軍隊的軍事顧問和技術支援人員也紛紛離開。霍梅尼為了牢牢鞏固自己在軍隊中的勢力，也將大量前巴列維時代的將軍和軍官逮捕處決，連伊朗的軍事情報機關也一併解體。就這樣，伊朗在清洗中損失慘重，也使得薩達姆認為他獲得了一個進攻伊朗的絕侍機遇。

在國際環境上，中東較有影響力的國家沙特、阿聯酋等國認為，伊朗甚至算不上是穆斯林國家，因此他們選擇站在伊拉克一邊，希望伊拉克能清理掉門戶。而因為伊斯蘭人質事件的爆發，以前最令伊拉克顧忌的美國也開始在背後支援伊拉克。有這種空前有利的外部氛圍後，伊拉克對伊朗的戰爭也就變的箭在弦上。