1911年10月10日晚，武昌。湖北新軍內的革命黨人打響武昌首義第一槍，佔領軍械庫。隨後其他各部扯旗放炮，加入起義。次日，湖北軍政府成立。之後，全國各地聞風而動，各省軍隊紛紛攻入當地衙門，推翻清廷在當地的統治，建立軍政府，宣告獨立，多米羅骨牌轟然倒下。

各地獨立的訊息接連傳至朝堂，滿朝文武震驚不已。攝政王載灃急忙派北洋第一軍南下平叛，但當他們到了孝感時便裹足不前，扯了一堆理由不挪步子。說來說去，還是要袁世凱出山率領他們，這幫將士才會南下。孝感距離京都不遠，清廷怕不答應其要求，軍隊回京來個“陳橋兵變”就完蛋了。無奈之下，清廷只好任命袁世凱為內閣總理大臣，總攬大權。

袁世凱馬上就來勁了，連北上謝恩都不顧了，連忙從老家坐火車南下，率軍進攻。北洋將士有了袁老總的親自坐鎮，士氣高昂，與革命軍作戰時奮勇當先。一口氣，打下了漢口，炮轟武昌。正在馮國璋打算一鼓作氣剿滅革命軍時，袁世凱將其換下，換上主張議和的段祺瑞，慢慢和革命軍耗著。

北洋軍進攻武漢

這裡可以看出袁世凱的梟雄本色——養寇自重。他既要放點水，讓革命軍的攻勢有所展露，好以此向清廷討要餉銀；同時也要時不時敲打一下革命軍，不讓他們有機會翻身。他袁世凱打算留著革命軍慢慢磨，不斷伸手向朝廷要錢，把朝廷的庫存全部掏空，壯大實力。並同時不斷給革命軍施加壓力，逼他們與自己議和。

本來，袁世凱的算盤打得好好的，但在他身後，有股勢力正在威脅著他，那就是北方革命黨。以吳祿貞、藍天蔚、張紹曾、閻錫山為代表的北方革命黨在武昌起義後也舉兵起事，建立山西軍政府。隨後，他們通電向清廷提出改革內閣、召開國會、赦免政治犯等要求，清廷怕他們攻佔京師，只得同意。同時他們還不斷策反新軍士兵，還是北洋新軍，這就摸到老虎的屁股了。袁世凱豈能容忍他人觸及到自己的核心利益。於是他馬上組織對北方革命黨的剿滅。

他先收買吳祿貞的心腹馬蕙田，馬趁吳熟睡時帶人斬殺他，取齊首級。同時派段祺瑞平定山西，派曹錕提防東北，肅清北方革命勢力。之後，他從容進京。

吳祿貞

北方局勢穩定後，袁世凱派人與南方談判。起初，袁世凱表示要效忠朝廷，力主君主立憲制，保留清帝。而南方革命黨在這一點上毫不退讓，堅持民主共和政體。之後，廖宇春等人想了一個折中的法子，同意建立共和政體，但要袁世凱任大總統。雙方都認為這個辦法可行，於是袁世凱開始著手逼清帝退位。

此時，攝政王載灃已經被架空，垂簾聽政的隆裕太后只有婦人之見，在被袁世凱騙走內帑、趙秉鈞等人以優待條件的引誘、段祺瑞等將領的逼宮一系列打擊後，太后心灰意冷地接受優待條件，贊成共和，隨後下詔退位。享有國祚兩百六十八年的清朝結束了！兩千多年的封建帝制拉下帷幕，退出歷史舞臺。

這次中國版的“光榮革命”，在沒有大規模犧牲的情況下，完成了政權的和平交替，也難怪有人稱袁項城為“中國的華盛頓”。誠然，袁世凱養寇自重，不見得對革命有什麼思想和信仰上的認同；以總統為條件換取逼清帝退位也可見他的私心。但在當時，環視中國，又有誰能手握天下重兵，同時具備治國資歷去面對這開創的新局面。實在是“環顧宇內人才，無出袁世凱右者”。讓清帝退位，開創共和，袁世凱功不可沒，沒有袁世凱就沒有中華民國！

清帝退位昭書