整個故事是以1900的好友麥克斯為第一人稱串下來，開頭便是倒敘，他要去手風琴匠鋪賣掉與他相伴多年的小號，在這裡老闆陰差陽錯地放了1900當年的音樂，在麥克斯的娓娓道來中，故事開始。在麥克斯講完後，故事結束，帶著小號與1900的故事離開，此後這世間只有麥克斯一人記得這位傳奇鋼琴家的一生。

在影片中，1900生於船，死於船。故事中唯一展現他險些下船是因為愛情。他遇到一個樸素而迷人的女孩。那一天他正在錄製唱片，女孩順著窗子向裡看，和他四目相對，儘管女孩僅僅是在用窗戶的反射照鏡子，他卻立刻愛上了她。隨興而發彈奏了一曲柔情似水的曲子。（那個女子就是手風琴匠的女兒，那個老人曾與1900在船艙內交心暢談過。他來到了美國，開立了一家魚店，開始了全新的生活。而1900卻始終不能釋懷。直到最後一刻。）唱片錄製完成，出版商把唱片放給1900聽，他沒有把唱片給出版商，因為他不允許別人把他的音樂從他身邊帶走。他猶豫再三，想把唱片送給那位素不相識的女孩，卻沒能如願以償，1900無法掩飾自己的哀傷，他失望地毀了唱片把碎片扔在垃圾桶裡。與那愛情失之交臂。（後由Max把唱片的碎片藏到了1900的鋼琴中，這是1900唯一留下的音樂記錄）

在女孩下船之後，Max和1900誰都沒有再次提起那個女孩，1900依舊彈著鋼琴，但心裡卻一直牽掛著女孩。Max的勸說和對愛情生活的憧憬打動了他，在至少十二年後的某個春天他最終決定下船，登上陌生的陸地。那天所有的船員都和他揮手告別，他穿著Max送給他的大衣，緩慢的走下船梯，但當他走到船梯的一半時，他茫然的看著偌大的紐約市，凝視了一陣，他突然摘掉頭上的禮帽並將之拋了出去，禮帽掉在了船與大陸之間的海面上，然後1900轉過頭，返回到了船上。他對Max說，我再也不下船了。自此，他與世界失之交臂。 這個鏡頭表現的極為震撼，1900望著黑暗碩大的紐約，一動不動的站著，或許那一刻他會想，到底哪裡才是真正的陸地啊，是啊，在陸地上，他會收穫名譽，女人，金錢。但他不會再有其他的快樂，他扔掉禮帽那一刻，是對生命的擁抱。

本片結尾這段，1900的自述，發人深思。不同的時候看有不同的感覺。他始終沒有跳出來，邁出那一步，最終選擇結束自己的生命。有的人或許會覺得惋惜，有的也會有認同感。這段話也一直困擾著我。我也曾一直迷茫，思考過我未來各種各樣的可能性，各種各樣的人生。會面臨各種選擇。我也曾像1900一樣，看著這茫茫世界，不知該做何選擇。也擔心在我未來面對現實，不得不做出選擇，無奈，妥協，放棄，等等情況。還能不能保持自己的初心。也在這樣看不到盡頭，迷茫，焦慮，慌張，看不到希望的時候想過結束自己的生命。也曾陷入過虛無主義。後來在衝破一些東西后我重新去看待一切。