清順治十六年六月二十二日，此時清朝還沒有完成統一，在南方，明朝還在苦苦支撐，此時正是南明永曆十三年，領導者就是大名鼎鼎的名族英雄鄭成功。這日，國姓爺親自率領一支軍隊，向駐守在鎮江南岸的銀山發起進攻，這支軍隊人數不多，只200人，而清軍卻有800人，是裝備精良，驍勇善戰，經驗豐富的王牌軍隊八旗鐵騎。自從清軍入關以來，明朝軍隊總體上節節敗退，是什麼讓鄭成功如此自信？畢竟還沒到拼死一搏的時候！
當雙方遭遇的時候，明軍的裝扮著實嚇了清軍一跳，只見一群頭戴鐵盔，身披重甲，面戴鐵罩，腳蹬鐵靴的鐵疙瘩，氣勢洶湧毫無顧忌地大踏步而來，這是他們從未想過或見過的，好在清軍也不是吃素的，可以說各個都是從死人堆裡爬出來的，短暫的照面之後，清軍就發起了猛烈的進攻。
而鐵人軍卻不緊不慢地擺出了三疊陣型防守，頭一波是由300人組成的八旗騎兵，迎戰第一疊鐵人軍，在硬剛的情況下，鐵人軍只做防守，就像樹樁一樣任由對方來回衝殺，不僅沒有傷亡，就連陣型都沒有鬆動。這下可把清軍給打懵了，就在無計可施的時候，二疊鐵人軍發動反擊，在一疊鐵人的協助下，拿出重器：雲南斬馬刀，下砍馬腿，上砍人身，沒多久這300人就交代了。
近戰不行只能拉長戰線，清軍企圖透過遠距離放弓箭進行壓制，但想不到的是，自己引以為傲的騎射，竟然絲毫不起作用，射出去的一陣箭雨，命中目標，但都被厚實的鐵甲彈開，即便能擊穿鐵甲，裡面的人卻一點也沒事！隨後清軍的步兵和騎兵傾巢出動，力圖挽救被動的局面，但鐵人軍依然穩如泰山，反倒是清軍被打的節節敗退。
深夜，萬籟俱寂，伸手不見五指，鐵人軍在陳魁的率領下，乘勝追擊進攻銀山，此時的清軍已沒有了之前囂張的氣焰了，看到冰冷的鐵人，心裡已涼了一截，這是什麼樣的軍隊啊？打也不行守也不行，沒過多久就被鐵人攻入了柵欄，銀山被拿下。
此時距離鐵人軍成軍才一年時間，僅憑此戰就打慫了江南八旗，最重要的是，這支鐵人軍已經給清軍留下了心理陰影，甚至在軍隊內部將其奉為天兵！接下來鄭成功軍隊直指南京城，7月，兵部中軍楊嘉瑞派4名鐵人軍，在蕪湖與南京的交通要道巡查，卻遭遇了由200人組成的八旗騎兵，隨後又有4名鐵人軍加入，雙方就此展開對峙。
但沒過多久，這200人就被嚇得落荒而逃，8名鐵人軍一直在後面追到重鎮蕪湖城，城內的守軍看到這場面，誤以為南明大部隊將至，竟然丟棄城池從北門逃跑，就這樣8名鐵人軍兵不血刃就佔領了蕪湖城！
那麼鐵人軍究竟是什麼來頭？讓不可一世的清軍如此忌憚？這就不得不說鄭成功，他出生於日本，很早就隨父打仗，見識到日本，西洋，明朝，清朝四種武裝風格，雖說自己屬於明朝體系，但他注意到其它三方都比較重視重甲部隊，尤其是和清軍的屢次交戰，重甲步兵能抵禦中遠距離的土質火器和弓箭，讓他意識到軍隊在防禦方面的不足，因此裝備成規模的重甲勢在必行，鐵人軍就是在這樣的背景下組建的。
有人要問，為什麼鄭成功不直接裝備火藥武器，而非要逆歷史趨勢去研究重灌甲？在17世紀中期，主流的熱兵器能輕易擊敗傳統的重型鎧甲，因此被很多國家重視。但由於軍事科技水平有限，東亞地區還是以冷兵器的弓弩為主，所以重甲具有很大的生存空間，尤其在近身的肉搏戰中，基本上能完虐對手。當然也不是說鄭成功就沒有先進的西洋武器，只是不能大面積裝備而已，前代首領鄭芝龍從澳門等地招募的黑人火槍手就是典型的代表。
南明永曆十二年，重灌甲步兵鐵人軍開始海選，能入選鐵人軍完全靠天賦，簡單來說只要力氣大基本上就能成功，而考核的標準也以此為基礎。首先是要能舉起三百斤的石塊，然後繞著場地轉三圈，臉不紅氣不喘就能入圍，至於武藝卻排在了次要位置，全程都是由鄭成功及親信選拔，所以兵源素質很高。
不過反過來說，鐵人軍需要負重30斤以上的重鐵甲，還有鐵盔，鐵面具，兩把雲南斬馬刀，盾牌、弓箭等物，總負重可能在50斤上下，即便僥倖被選上，在隔日一考試的日常訓練中肯定要被刷下來。
鐵人軍總編制6960人，陳魁任總指揮，左右二虎衛鎮共5760人，火攻兵1200人；除去火攻兵和勤務兵（炊事兵）外，實際作戰人數差不多在3800人。最小的單位是班，總計9人，包括1名班長，5名士兵，3名勤務兵；10個班組成一個副領，2個副領組成一個正領，4個正領組成一個協管，4個協管組成一個鎮。
戰爭伴隨著人類的發展，自打有兵器以來，就有盔甲，攻與守既是矛盾的又是統一的，所謂“神龍有鱗，勇士有甲”，只有在儲存有生力量的情況下，才能更好地展開攻擊，要不然只能是殺敵一千自損八百，所以說盔甲是戰士的第二層面板。每一個國家和民族都有著屬於自己的防禦盔甲，而鐵人軍最主要依賴的就是重灌鎧甲。
如今廈門鄭成功紀念館中，就陳列著一件比較特殊的鎧甲，主要由魚鱗鐵片，經鐵線貫穿而成的，只露出眼睛的部分，從外表看基本上沒有什麼漏洞，防禦效果超強。也正是這種重甲，才讓鄭成功以冷兵器抵抗熱兵器，成功擊敗荷蘭侵略者的洋槍大炮，奪回失去的鹿耳門。當時的重甲也是增加到了3層，才足以抵擋住洋槍的彈丸，而此事在荷蘭人的一些史料中也有所提及，防護面積要比大部分清軍更高一些。
從鐵人軍鎧甲的外表上來看，最主要的可能就是由札甲構成，它也是中國古代甲冑中最為普遍的一種樣式，是用皮條，繩索，作為編甲繩，將原本很小的方形甲片組成起來，為戰士帶來全方位防禦體系。主要有4種排列方式：左片疊右片，右片疊左片，上片壓下片，或者結合織物皮革進行縫合固定。由於是互相疊壓，在一個甲片受力時，周邊至少有4個甲片會共同抵消一定的衝擊力。
從商朝一直延續到清朝，札甲一家獨大，上到高階將領，下到普通士兵，鎧甲的最主要構成都是札甲，當然札甲也是有大小之分，大札甲葉相對較大，最典型的就是宋朝製作的“步人甲”；小札甲葉相對細密，常被高階將領穿戴。但細心的朋友會發現，札甲的製作太繁瑣，用現代的話來說就是一種工序複雜，勞動密集型的產業，而我們再看看西方由大塊甲片構成的板甲，不僅省去了繁瑣的編制過程，看上去縫隙更少，也更加牢固，中國的工匠是怎麼想的呢？
首先，就是札甲不需要太高的冶鐵鍛造技術，所以門檻低，能大批次地生產，以達到大規模的裝備，還能提供更多的備用甲片，這對於一個國家來說是非常重要的。另外，就是受傳統的男耕女織的生產方式影響，在高度細分的分工作業下，即便是婦女也能參與到盔甲的生產和製造當中去，男性工匠製作甲片，再由婦女穿孔編甲，不僅提高了生產效率還增加了產量。
札甲起源於商朝，進步於漢朝，融合於魏晉南北朝，輝煌於唐朝，完善於宋朝，沒落於明清，而鄭成功所組建的鐵人軍，使用的是層層疊加的札甲，雖然能在短時間內抵禦火器，重創區域性清軍勢力，但最終還是落日餘暉，不僅要被火器淘汰，還要被鎖子甲和棉甲所替代。
從進攻方面來說，鐵人軍所依賴的就是斬馬刀，總長七尺，明代一尺約32釐米，差不多2米多長，刀身長三尺，刀柄長四尺，下裝鐵鑽，有點類似偃月刀，或者水滸傳裡的朴刀。雖然鄭成功早在南明永曆十年（1656年）就推廣裝備斬馬刀，但基於長度和重量的原因，很少被大面積地使用，直到以力氣著稱的鐵人軍出現，才讓它大放異彩，配合厚重的鐵甲，劈砍起來效率極高，人來身斷，馬來腿斷，所到之處非死即傷，在一定程度上彌補了南明缺少馬匹的不足。
當然，雲南斬馬刀不僅能對付冷兵器，還能硬剛熱兵器，北線尾之戰中，明晃晃的長柄斬馬刀，讓荷蘭人引以為傲的240名火槍手全軍覆沒，指揮官上尉貝德爾被斬殺，以至於荷蘭人同樣被砍出了陰影。
鐵人軍，重甲，雲南斬馬刀是在特定歷史條件下的一次緣分，它們互相成就對方，雖然具有一定的傳奇色彩，但隨著鄭氏集團的失勢，也逐漸消失在歷史舞臺。也可以說鐵人軍吃的就是天賦這碗飯，所謂身大力不虧，一力降十會，和其它有名的軍隊比起來，這樣的軍隊組建起來比較簡單，能在短時間內形成強大的戰鬥力，但畢竟身強體壯的人就那麼一些，沒有充足的兵源補給是一個軟肋，所以整體規模較小，不能形成常規化的建制，只能應對突發情況，或者特殊作戰，不能當做常規兵種使用。
另外就是和領導者的才能息息相關，鐵人軍再強，遇到豬隊友也只有被吃掉的份。最後就是財力上的支援，打仗打的就是消耗，鄭氏集團再有錢也比不上清朝有錢，而鄭成功在這3點上都做得不怎麼樣，所以才導致鐵人軍只能是曇花一現。
如果在銀山之戰後乘勝追擊，直接攻下南京，想必會是另一種局面，在鐵人軍被圍困之時，清軍的刀刃被砍折了也無濟於事，最後使用重斧劈砍，戰車衝撞，火炮轟炸，才將鐵人軍殲滅，明顯是有備而來，而這也是明軍拖延戰機給清軍喘息的機會，此時距離鐵人兵成軍僅一年零四個多月。