倪文俊是黃州黃陂（今湖北黃陂）人，漁民出身。蘄黃起義爆發後，他起兵響應，任統軍元帥。蘄水失守後，他退到沔陽湖中，發展水軍，積聚力量。元軍在高郵大敗後，許多潰散的元軍投奔紅巾軍。1355年正月，倪文俊抓住戰機，一舉攻佔了沔陽，接著又在漢川（今湖北漢川）雞鳴儀與元朝分封在武昌的威順王寬徹普化的兒子極恩奴、接家奴、佛家奴等率領的水軍大戰，他用火筏燒燬敵船，獲得大勝，極恩奴等三人都被殺死。

倪文俊又攻佔襄陽、中興（今湖北江陵）、武昌、漢陽等地，俘獲威順王子歹帖木兒及王妃等，取得了顯赫的戰功。倪文俊佔領武昌，元順帝“特降詔招撫”，未成。倪文俊便殺了威順王諸子。元順帝招降不成，只好派兵鎮壓。八月，命答失八都魯調湖廣行省左丞卜蘭奚守禦蘄黃：十一月，命太不花為湖廣行省左丞相，總兵湖廣，剿殺紅巾軍。

但南方紅巾軍仍先後攻克嶽州（今湖南嶽陽）、饒州、徽州等地。1356年正月，徐壽輝的天完政權遷都漢陽，改元太平，以倪文俊為丞相。天完政權重建後依然分兵四出。統治區域從湖北擴大到湖南、浙江、安徽等地當1355年初倪文俊率領南方紅巾軍開始出擊時，巢湖水師也發生了急劇的變化。趙普勝、李普勝等結寨於巢湖後，因與左君弼有矛盾，行動受到牽制，所以急需尋求同盟，以取得出路。

這年春天，朱元璋自滁陽（今安徽滁縣）攻取和州（今安徽和縣），因城內缺少糧食，準備渡江攻取採石，但苦於沒有船隻。趙普勝、李普勝準備與朱元璋合作，但李普勝卻想乘這個機會把朱元璋的部隊吞併過來，準備設計宴請朱元障，在宴會上把朱元章殺了。朱元璋得到了訊息後，託故不去，反而宴請李普勝，把李普勝灌醉後扔到江裡淹死了。趙普勝聞訊後，就率領部分水師投奔天完政權了。

另一部分巢湖水師則在俞廷玉父子、廖永安弟兄等率領下投奔朱元璋，從此巢湖水師就一分為二了。趙普勝離開巢湖後即進駐樅陽（今安徽桐城東南），並南下奪取池州、青陽等地，1356年曾兩次圍攻軍事重鎮安慶。1357年九月，倪文俊準備謀殺徐壽輝自立，沒有成功。

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