我們都知道，海水中含有各種鹽類，其中百分之九十左右是氯化鈉，即食鹽，另外還含有氯化鎂、硫酸鎂、碳酸鎂及鉀、碘、鈉、溴等各種元素的鹽類。氯化鎂是點豆腐用的滷水的主要成分，味道是苦的。因此，海水喝起來又鹹又苦。

海水魚生活在海水中，每天喝的就是又鹹又苦的海水，如果把它放到淡水裡很快就會死掉。按理說，海水魚生活在海水中，其體液內應該含有很高的鹽分，但是海水魚吃起來不鹹也不苦，說明海水魚中含鹽並沒有我們想象中那麼高。

其實，海水中鹽的濃度比魚血液和體液內鹽的濃度要高得多。生活於海水中海水魚不但沒有被醃成“鹹魚”，其體內的鹽分也沒有增加，依然自由自在地在海里生息繁衍。這是因為海洋魚類有很強的排鹽能力，這種排鹽能力與海水的高濃度鹽形成一種平衡——滲透平衡。

那麼，什麼是滲透平衡呢？有一種特殊的膜，被稱為半透膜，它只允許溶劑分子透過，不允許溶質分子透過。用半透膜隔開兩種溶液，兩種溶液溶質不同，但是具有相同的滲透壓，也就是膜兩側進出的水量相同，就達到了滲透平衡。滲透平衡廣泛存在於生物體內，細胞膜是生物體內一種半透膜，它將細胞內液和細胞外液隔開，只允許水分子透過，而鈉離子、鉀離子等卻不易透過。生活在海洋中的魚類，透過呼吸吸入大量鹽，海水魚都有各自的調節方式，能將喝進去的海水中的鹽分及時排出體外。如硬骨頭魚類的鰓片中有專門的排鹽器官，軟骨頭魚類是利用體內尿素的作用來排除鹽分。這種吸入與排出是平衡的，所以海水魚能夠自由自在的生存。

滲透平衡是調整細胞內液與細胞外液的水平衡的，一旦打破，會引起生物體的諸多反應。如果細胞由於某種原因脫水，細胞內液濃度升高，細胞外液的水分就會透過細胞膜向內滲透。若把海水魚放到淡水裡，海水魚原來的細胞代謝滲透平衡被打破，吸入的淡水中鹽含量幾乎為零，可是排鹽系統還會像原來一樣排出大量的鹽，為維持滲透平衡，海水魚會不斷吸水膨脹，最後因為細胞爆裂導致其死亡。

相反，淡水魚放到海水裡會怎樣呢？淡水魚生活於淡水中，細胞本身已與淡水形成滲透平衡。一旦放入鹽分高的海水中，身體中的水會不斷地透過鰓呼吸和體表釋放放出，最後脫水而死。