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在中國曆朝歷代中，晉朝給人們留下的印象或許是最差的了。提起西晉，人們除了會想到弱智皇帝司馬衷和醜皇后賈南風這對奇葩夫妻外，還會想到“八王之亂”、“永嘉之亂”、“清談誤國”、“五胡亂華”等許多西晉獨有的名詞。提起東晉，人們則會想到“王與馬共天下”、“偏安江南”等也具有特色的名詞。總而言之，在很多人眼裡，晉朝是一個腐化墮落、內鬥不息、不思進取的政權，它沒有給中國帶來進步，只給中國帶來了沉重的災難。
西晉只存了50年（266—316年），怎麼指責都不為過。東晉卻存在了103年（317—420年），在這百年間，難道東晉真的只會“偏安江南”，一點作為也沒有嗎？東晉開國時，晉元帝司馬睿對北伐冷漠的態度在很大程度上導致了後人對東晉“偏安江南”的評價，但是等到後來，東晉朝廷出於各種原因，為收復中原失地確實進行了很多次北伐，只是成功的次數不多而已。
祖逖北伐
祖逖，字士稚，范陽遒人，出生在一個官宦世家，其家族在當地算是一個名門望族。他年輕時就有報國之志，經常結交豪傑，扶危救貧，其聞雞起舞的故事更是家喻戶曉。西晉覆滅之際，祖逖帶著親黨數百家避難江南，被還沒有稱帝的琅邪王司馬睿委任為文職。
祖逖沒有閒心享受平靜的生活，他只想報效國家，北伐中原，收復失地，於是，祖逖向司馬睿提出了北伐的請求，司馬睿當即應允，任命祖逖為奮威將軍、豫州刺史，並給了祖逖一千人的糧餉和三千匹布，但是，司馬睿沒有給祖逖鎧甲武器，也沒有給祖逖調撥軍隊，不過，司馬睿允許祖逖自行招募人馬。
司馬睿的舉動讓人感到十分不解，他是支援北伐呢？還是不支援北伐呢？暫且拋開祖逖北伐不談，我們先來看看司馬睿主導的兩次北伐。316年，長安淪陷，晉愍帝被俘虜，司馬睿聞訊後，親自帶兵北征，不久，他以糧運不濟為由，斬殺了督運糧草的淳于伯，然後宣佈退兵。317年，司馬睿在建康稱號晉王，建立東晉，同年，祖逖開始北伐，司馬睿傳檄天下，派兒子琅琊王司馬裒率兵北伐，受祖逖節度，不久，他召司馬裒返回建康，使這次北伐和上次一樣，徒有其表，全無真實行動。
317年東晉初建時的疆域圖
司馬睿的兩次北伐如同兒戲，向來被人詬病。司馬睿身為晉朝宗室，確實負有收復失地的責任，但他在江南的地位並不安穩，這就又要求他必須鞏固自己的地位。在先“攘外”還是先“安內”這個問題上，司馬睿出於對自己長遠利益的考量，最終選擇了先“安內”。實際上，“安內”並不比北伐輕鬆，他先利用王導、王敦等北方士族鎮壓南方士族和流民叛亂，然後又利用劉隗、戴淵等牽制已經做大的王導、王敦兄弟，以加強皇權，當然，王導、王敦兄弟也不願放權，這就為王敦發動叛亂埋下了伏筆。
剛剛誕生的東晉朝廷內部矛盾重重，使司馬睿無心，也無力北伐，祖逖只能憑藉司馬睿的威望，帶著當初跟隨避難江南的數百家親黨（實質上已經淪為了無家可歸的流民）北渡長江，在江陰設立大本營，一邊鍛造兵器，一邊招募兵馬。渡江時，祖逖中流擊楫，對長江發誓說：“祖逖不能清中原而復濟者，有如大江！”其言辭之壯烈，如今讀來，也不覺深受感動。
經過祖逖的經營，一支二千多人的隊伍被組建了起來，隨後，祖逖開始了轟轟烈烈的北伐。剛開始阻礙祖逖北伐的力量並不是胡人，而是那些趁亂割據自立、不願歸屬朝廷的豪強。在譙城，塢主張平、樊雅擁兵自重，祖逖引誘張平的部將斬殺張平後，蓬陂塢主陳川派李頭、南中郎將王含派桓宣增援祖逖，合力擊敗樊雅，祖逖於是攻克譙城。
李頭被祖逖非凡的人格魅力折服，便有投靠祖逖之意，卻不料遭到陳川的忌恨而被誅殺，其後，李頭的同黨率部歸降祖逖，陳川惱羞成怒，和祖逖徹底決裂。祖逖擊敗陳川后，陳川投靠石勒，石勒派石虎救援陳川，祖逖又擊敗石虎及其留守的部隊，攻佔蓬陂，進克雍丘，威震中原。此後，祖逖和石勒展開對峙，他在抵抗石勒進攻之餘，整合那些各自為戰的晉軍將領和流民首領，感化那些割據自立的塢主，逐漸收復了河南地區。
祖逖北伐後的東晉疆域圖
正當祖逖籌劃進攻河北時，司馬睿任命親信戴若思為都督，接收了祖逖辛苦打下來的土地。戴若思寸功未立，地位卻在祖逖之上，祖逖心情自是不爽，更讓祖逖擔心的是，王敦和劉隗的矛盾已經激化，東晉隨時可能爆發內戰。321年，憂心忡忡的祖逖預感大功難成，懷恨而死，其弟弟祖約接任為豫州刺史。
322年，一直忌憚祖逖的王敦果然發動叛變，向建康發動了進攻。祖約治軍無方，不能抵擋石勒的進攻，最終被迫放棄河南，退兵壽春，並在324年協助晉明帝司馬紹平定了王敦的叛亂。
庾亮、庾翼北伐
325年，晉明帝去世，年僅五歲的兒子晉成帝司馬衍即位，其舅舅庾亮總攬朝政。庾亮舉措失當，蘇峻、祖約不滿待遇問題，在326年聯合發動叛變，東晉再次陷入內戰中。329年，陶侃統兵平定叛亂，東晉復安，庾亮卻失去輔政大權，由王導接替執政。庾亮先出鎮蕪湖，後遷鎮武昌，接替去世的荊州刺史陶侃執掌上游兵權。
庾亮欲提升自己的政治地位，便想透過北伐建功，重新樹立自己的威望。庾亮派毛寶、樊峻防守邾城，作為北伐的前線基地，自己也準備率軍十萬佔據石城，聲援毛寶等。不成想，已經奪取後趙王位的石虎先發制人，在339年派軍隊攻陷了邾城，使庾亮苦心籌劃的北伐腹死胎中。
340年，庾亮憂憤而死，其弟弟庾翼接任荊州刺史。庾翼繼承哥哥未競的事業，他在344年派梁州刺史桓宣進攻後趙，桓宣出師不利，在丹水被後趙將領擊敗。庾翼的北伐遭遇了和哥哥同樣的命運，他人生的結局也和哥哥如出一轍，最終慚憤而死。
褚裒、殷浩北伐
349年，後趙帝石虎去世，其諸子爭權，後趙大亂。東晉朝廷趁機北伐，時任徵北大將軍的褚裒率領三萬大軍出兵北上，在代陂，褚裒的三千精銳被後趙將領全殲，褚裒見勢撤軍，這次北伐遂無果而終。
352年，時任中軍將軍的殷浩利用冉閔和諸胡混戰的大好時機，率謝尚、戴施等進屯壽春，出師北伐中原。謝尚不能撫慰冉魏降將張遇，張遇憤而起兵，在許昌造反，並攻佔洛陽，不久，前秦王苻健派軍隊增援張遇，在潁水大敗謝尚，殷浩被迫退兵壽春。
不過，殷浩這次的北伐也不是沒有任何收穫，他派戴施帶兵救援遭到前燕圍攻的冉魏都城鄴城，戴施進入鄴城後，用計騙走本屬西晉，卻被漢趙、後趙、冉魏沿用的傳國璽，並派何融秘密送回東晉，使傳國璽復歸司馬氏所有。鄴城陷落前，戴施等人成功逃脫，遂得全身而退。
時隔不久，殷浩再次出兵北伐，派謝尚攻克許昌，彌補了上次的損失。
353年，殷浩趁前秦內亂，又一次出兵北伐。殷浩以降將姚襄為先鋒，卻不料姚襄突然叛亂，在山桑設伏擊敗自己，於是無奈退保譙城。從此，殷浩和姚襄互相進攻，不得不停止了北伐。
桓溫北伐
殷浩兩次北伐都沒有成功，時任荊州刺史的桓溫趁機彈劾殷浩，迫使朝廷罷免殷浩，奪取了軍政大權。在此之前，桓溫在347年西征成漢，攻克成都，為東晉收復了益州，早已在朝廷中建立了威望。
354年，桓溫繼續北伐前秦。桓溫的軍隊驍勇善戰，連敗前秦軍於藍田、白鹿原，然後轉戰而前，進至灞上，逼近前秦的都城長安。前秦王苻雄堅壁清野，頑強抵抗，桓溫的軍隊缺少糧食，數戰不利，桓溫被迫撤軍，苻雄隨後派軍隊追擊桓溫，晉軍屢敗，失亡殆盡。桓溫的這次北伐於是功敗垂成。
356年，桓溫北伐姚襄，在伊水擊敗姚襄，攻佔洛陽，修諸帝陵而班師。
369年，桓溫又北伐前燕。桓溫對前燕的攻勢就像對前秦的攻勢那樣，起初連戰連勝，逼近前燕的都城鄴城，但當前燕發起反攻，慕容德切斷桓溫的糧道後，桓溫被迫從坊頭撤兵。隨後，慕容垂和慕容德合兵一處，對桓溫進行追擊，大敗晉軍，桓溫狼狽而歸。桓溫的這次北伐於是再次功敗垂成。
桓溫北伐路線圖
桓衝、謝玄北伐
前秦王苻堅370年滅掉前燕後，在373年進攻東晉，攻佔了益州。
前秦王苻堅376年滅掉前涼和代國，統一北方後，在378年再次進攻東晉。前秦分兩路南下，西路軍在379年攻佔了襄陽，俘虜了朱序。東路軍遭到了謝玄的反擊，謝玄率領北府兵大敗前秦軍，扭轉了徐州的戰局。
383年5月，荊州刺史桓衝為緩解前秦威脅東晉的局面，親自帶兵北伐，他分兵三路，自己進攻襄陽，兩位部將分別進攻涪城和武當。前秦王苻堅隨即派軍隊增援襄陽、涪城和武當，桓衝見狀，在沒有多大損失的情況下很快撤兵。前秦王苻堅卻一發不可收拾，他隨後動員全國的力量南征，企圖一舉滅掉東晉，卻不料在淝水被謝玄擊敗，這場敗仗促使前秦走向崩潰瓦解，東晉的形勢隨之轉危為安。
在執政謝安的主導下，東晉於384年對已經分裂的前秦發動了大規模的北伐，西路軍由荊州刺史桓衝指揮，東路軍由兗徐刺史謝玄指揮。其中，北伐戰果最豐碩的非謝玄莫屬，謝玄以北府兵為主力，以驍勇善戰的劉牢之為先鋒，接連收復兗州和青州，兵臨冀州。385年，劉牢之深入冀州，聯合前秦對抗後燕，進入鄴城，河北指日可下。
桓衝、謝玄北伐後的東晉疆域圖
正在這時，朝廷卻召回了謝玄和劉牢之，原因無他，謝氏家族功高蓋主，遭到了晉孝武帝司馬曜的猜忌，晉孝武帝在北伐形勢大好的情況下，解除了謝安和謝玄的權利，使這次北伐沒能繼續擴發戰果。
劉裕北伐
晉孝武帝死後，東晉歷經司馬道子亂政和桓玄篡位等動亂，出身北府兵的劉裕在404年起兵討伐桓玄，405年，劉裕平定桓玄之亂，成為東晉的實際掌權者。
409年，南燕帝慕容超進犯東晉，劉裕當即反擊，率兵北伐南燕。劉裕圍攻南燕的都城廣固半年多後，在410年攻克廣固，生擒慕容超，滅亡了南燕，收復了山東。
416年，劉裕率軍北伐後秦，收復河南。417年，劉裕用卻月陣大敗救援後秦的北魏軍，進而攻克後秦都城長安，生擒後秦帝姚泓，滅亡了後秦，收復了關中。
劉裕兩次北伐後的東晉疆域圖
劉裕從關中退兵後，委派兒子劉義真鎮守長安，並讓王修、王鎮惡、沈田子、毛德祖、傅弘之等經驗豐富的將領輔佐劉義真。然而，留守長安的諸將並不和睦，418年，王鎮惡、沈田子、王修接連在內訌中被誅殺，晉軍由此喪失鬥志，夏王赫連勃勃趁機進攻關中，一舉擊敗晉軍，劉義真等棄長安而撤軍，關中於是歸赫連勃勃所有。
可以看出，自東晉建立後，就沒有停止過北伐，然而，東晉內部的政治鬥爭始終十分激烈，軍事和政治從來不分家，所以，北伐在很多時候受到了政治鬥爭的影響，故而難以取得長久的勝利。