在研究人類進化的過程中，古人類化石是最直接的實物資料，但通常發現的化石卻大都殘缺不全，給專家們的研究也帶來了一些困難和麻煩。2011年，西方媒體報道，南非發現了兩件儲存完好的南方古猿化石，這在學界還是首次，而且專家們經過研究，發現南方古猿化石之所以儲存完好，完全是因為一個非常難得的原因……這究竟是怎麼回事呢？下面小編就來給您揭秘：

據媒體報道可知，英國古人類研究專家李伯傑教授曾多次前往南非地區考察，尋找古人類的生活遺蹟和化石。2011年3月，李伯傑教授帶著助理等一行人再次抵達南非考察，此次他們準備前往位於約翰內斯堡的馬拉帕洞穴，因為曾有考古學家在洞穴附近發現過古人類的遺蹟。李伯傑教授在馬拉帕洞穴考察了3天，找到了一處古人類遺蹟，還出土了石器，木棍和火燒的灰燼等。

雖然順利找到了遺蹟，但始終沒有發掘出古人類化石，這也讓李伯傑教授感到十分遺憾。幾天之後，李伯傑教授決定深入洞穴考察，想看看洞穴是否有意外之喜。在深入洞穴30多米之後，李伯傑教授就被一處寬約3米多的水洞擋住了去路，他尋找了半天也沒有找到合適的通道可以繞過水洞，但就在此時李伯傑教授卻突發奇想，水洞下有沒有人類遺址呢？

在水洞發現人類遺址不乏先例，因此李伯傑教授的想法也不算特立獨行。洞穴內一片漆黑，即便是強光手電筒照著水洞也看不清底部。在李伯傑教授同行的專家小組中，有幾位年輕的考古專家充滿了好奇心，於是他們決定下到水洞中繼續考察。好在水洞已經乾枯，他們在岩石上打好鉚釘之後，用安全繩將自己送入了水洞的底部，結果發現水洞竟有30多米深，下面漆黑一片。

水洞底部的面積約20多平方米，幾位專家經過仔細的搜尋，果然發現了一些動物的遺骸化石，讓他們興奮不已。經過初步判斷，這些動物遺骸有野豬、羚羊，以及土狼狗等等。第二天，李伯傑教授也成功下到了水洞中考察，在經過三天的發掘和清理之後，李伯傑教授在鈣化碎屑沉積物中發現了古猿遺骸化石，就連整體形態都儲存完好，令人感到驚喜萬分。

李伯傑教授小心地將兩件古猿化石送出洞外儲存，並且又經過一個多星期的轉運，這才來到了博物館。在博物館中，專家們對古猿化石進行了仔細的清理，結果清理乾淨沉積物之後發現竟然有兩件化石，最關鍵的是在形成化石之前區域性已經木乃伊化了，而且遺骸上還殘留了面板組織一樣的物質。經過深入研究，專家們確定兩具化石是距今約170多萬年南方古猿。

南方古猿屬於人科，他們已經完全適應了直立行走，而且也是正在形成中的晚期人代表，生活於550-130萬年前。早在1924年，南非地區就首次發現了南方古猿的化石，但是沒有如今發現的這兩件化石儲存得完好，一時間讓各大新聞媒體也紛紛報道，引起了學界專家們的廣泛熱議。後來，李伯傑教授又經過研究，發現其中一件化石為雌性，年齡約20-25歲，另外一件是雄性，年齡約5-8歲，而且李伯傑教授提取了二者的DNA樣本進行對比，竟然發現他們竟是一對母子。

一開始，包括李伯傑教授在內的其他專家也都十分納悶，這對南方古猿母子為何會一同葬身於水洞中呢？後來，李伯傑教授又對發現化石的馬拉帕洞穴的地形，進行了詳細考察，他推測億萬年前的水洞中是有水的，當時兒子（雄性南方古猿）在水洞邊玩水，結果不幸落入水洞，於是母親（雌性南方古猿）就立即跳入水洞中營救溺水的兒子，但可惜母親也不會游泳，最後兩人都沉入水底變成了今天我們看到的化石。這是一段悲傷的故事，南方古猿沉入水底之後，水流隔絕了氧氣，為形成完整的化石創造了有利的條件。

對古人類專家來說，這次發現了完整的南方古猿化石，對他們研究南方古猿的生活方式，以及生理狀態都提供了極為難得的實物資料，同時也進一步完善了人類的進化過程，讓我們對人類先祖也有更多的認識。

參考資料：

《古猿怎樣變成人》作者：方宗煕，出版社：湖南教育出版社