世界有七大洲，是近現代地理書籍和教科書中明確的論斷。然而，隨著科學家們對地球板塊運動研究的逐步深入，發現這些大陸在遠古時期，都是連在一起的，這塊超級大陸後來在漫長的板塊漂移過程中，逐漸演變為了位於地球南半球和北半球的兩塊超級古大陸，其中北半球是勞亞古陸，南半球是岡瓦那古陸。
細心的朋友估計發現，從地球現在的大陸分佈來看，北半球的陸地，要比南半球多得多，造成這種結果的原因，一直以來都是科學家們苦苦探尋的課題。近代以來，一些科學家提出了一個設想，那就是南半球也存在著一個超級大陸，算上這個超級大陸，地球南北半球的陸地面積之間的差距，將會大大減少，從而達到平衡的狀態，這塊超級大陸之所以現在看不到了，原因就是被海水淹沒了。
近現代人們對第八大陸的探索過程
18世紀中葉，英國皇家海軍軍官和探險家詹姆斯·庫克，在進行金星凌日現象觀測的同時，還附帶進行著在南半球尋找“第八大陸”的任務。由於當時對“第八大陸”的確切位置、是否處於海平面之下等了解甚少，所以沒有達到預期的目的。
到19世紀末期時，蘇格蘭博物學家詹姆斯·赫克托爾，開始對紐西蘭及周邊區域的島嶼展開了全面探測，透過大量的探測資料，赫克托爾猜測現在的紐西蘭，很有可能是遠古時期一條巨大山脈的剩餘部分，其它部分則由於沉陷作用而被淹沒於海水之中。
後來，科學家們又對什麼是大陸展開了激烈的討論，最後認為大陸是地殼的一個重要組成部分，是位於地球最頂部的那一層，主要特徵是海拔較高、岩石種類複雜、地殼厚度較大、面積比較廣闊，這一薄層承載著所有生物棲息、生存、繁衍和發展。大陸不但包括“懸浮”於海面之上的陸地部分，同時也包括與大型陸地相連的近海大陸架。
上世紀末，《聯合國海洋法公約》生效，其中有一條規定，將沿海國家的合法領土範圍擴充套件到距離海岸線370公里的區域內。因此，擁有較長海岸線的國家，為了擴大領土範圍，積極在海域和陸地交界處，開展相應的地質勘測活動，
時間來到2017年，一個地質研究團隊，透過使用衛星遙感技術建立了相應的探測模型，對紐西蘭及其周圍較大範圍的海域進行了遙感探測，重點對地殼在不同厚度和不同區域的微弱變化，在此基礎上繪製了這片區域的海底地形圖，世界“第八大陸”－西蘭大陸，才正式以嶄新的面貌呈現在世人眼前。
近年來的新發現
2018年，來自佛蒙特大學的一名構造地質學家，從採集於紐西蘭東部島嶼上岩石中，發現了距今約10億多年前的古代岩石碎片。而在此之前，地質學家們發現，目前的七大洲的大陸中，都擁有至少30億年前的古老岩石，這表明新發現的紐西蘭岩石，要“年經得多”。
那麼，為什麼肯定紐西蘭東部這片廣袤的區域，在歷史上屬於大陸呢？原因就在於地殼的成分。雖然大陸地殼和海洋地殼都以矽鋁層為主，但成巖方式卻有著明顯的差異，其中海洋地殼一般由火成岩構成，鎂和鐵的含量相對較高。紐西蘭東部海域底部的岩石，則與海洋地殼的成分明顯不同，呈現出以沉積岩、變質岩和火成岩混合分佈的特徵，而且二氧化矽的含量較高，這與大陸地殼的成分特徵是一致的。
為了進一步驗證岩石組分，研究團隊對採集來的岩石進行粉碎，根據密度和磁性的差異對粉碎後的岩石顆粒進行了分類，結果在其中發現了主要由鋯石晶體組成的細砂粒。此後，對這些鋯石晶體顆粒進行年代測定，發現這些晶體的產生年代，可以追溯到距今13億年前的大陸地下岩石。從某種意義上來說，岩石樣本所處的第八大陸區域，與其它古老大陸相比，是一個“嬰兒”大陸。
關於西蘭大陸演變的推測
前文提到，在遠古時期，地球上只有一塊超大型的陸地－“聯合大陸”，後來分離成兩部分，位於南半球的是岡瓦那古陸，在1億年前又相繼分離出南極、南美和非洲大陸，在8000萬年前澳洲大陸又分離出去。在這些已經被證實的分離程序中，同時岡瓦那古陸還悄然分離出另外一塊大陸，也就是西蘭大陸，分離出去時，與澳洲大陸和南極大陸相鄰。
透過現在的海底地圖，我們差不多可以看到西蘭大陸的輪廓，它就像一個巨型倒三角一樣，位置處在紐西蘭島的東北，總面積約為490萬平方公里。在西蘭大陸和紐西蘭中間的海域，有一條呈東北－西南向的巨大山脈，紐西蘭就處在這條巨大山脈之上。
可以看出，西蘭大陸的“成陸歷史”較短，不過也是屬於遠古“聯合古陸”的一部分，在距今8000萬年才分離出來。那麼，為什麼分離出來後會沉沒呢？這就與板塊拉伸作用有關。
在西蘭古陸的分離過程中，它所受到板塊拉伸作用非常強烈，以至於大陸地殼的厚度非常薄，僅有20公里左右，還不到其他大陸平均值的一半。與此同時，西蘭大陸分離時還受到了強烈的地質運動影響，特別是大規模的火山噴發，使西蘭大陸整體產生強烈的沉陷作用，最終沉沒於海面之下。
不過，在大約2300萬年前，在西蘭大陸西南部，有兩座大型火山又持續進行了噴發，噴灑出去的大量物質，逐漸堆積形成兩座面積很大的島嶼，使這兩個區域又逐漸從海水中“探出頭來”，最終形成了紐西蘭的南島和北島。
從目前來看，關於西蘭大陸的地質構造，還有一些疑點沒有破解，比如紐西蘭地質構造的變化，呈現出明顯的彎曲狀態，而紐西蘭位於西蘭大陸的中南部，彎曲的邊界正好位於太平洋板塊和澳洲板塊的交界，那麼，這是否意味著紐西蘭島的形成，並非由西蘭大陸兩座火山噴發直接形成，反而是兩大板塊擠壓所致呢？如果是擠壓所致，那麼西蘭大陸的演變過程就與原先科學家的猜測大相徑庭，而且到底是什麼樣的板塊擠壓，才能形成如此明顯、大面積的地質變形呢？
這些疑問，連同“第八大洲”的神秘光環一起，勢必會吸引著更多的科學家們投入其中，這塊古老而又年輕的大陸，到底還有多少未解之謎、到底經歷了什麼鉅變，相信不久的將來，我們一定會得到清晰的答案。