哈勃眼中的2021年太陽系“四大天王”。

NASA / ESA / A。 Simon / M。H。 Wong / OPAL

年事已高的哈勃太空望遠鏡近日完成了它的2021年度外太陽系行星大巡遊。外太陽系的四位巨人——木星、土星、天王星和海王星距離太陽遙遠，是四個極寒的氣體世界，但同時又都擁有一顆熾熱的心。

氣體行星最顯著的特徵，是它們的大氣層一直在變化。每次我們用望遠鏡指向它們，都會發現它們的大氣層圖案和顏色又發生了變化。這種變化意味著某種隱秘的力量，正躲藏在它們的雲下，推動著這一切的發生。

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在哈勃9月4日拍攝的年度木星照片中，我們可以看到木星的赤道是深橙色的。木星的赤道一直是白色或米色的，但近年來它的顏色卻越來越深。沒有人知道這究竟是為什麼。我們還可以發現木星赤道的上方有新的風暴出現。

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在哈勃的年度土星照片中，我們可以看到早秋9月的土星北半球雲帶色彩發生了劇烈變化。與此同時，土星南極卻開始泛藍。

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哈勃的年度天王星照片拍攝於10月25日。在這張照片中，天王星將它明亮的北極朝向了我們。此時天王星的北半球開始入春，可能是獲得了更多的太陽紫外線，它的北極變得越來越白。這種變白可能是因為天王星大氣中的甲烷透明度發生了變化，也有可能是懸浮在天王星大氣中的氣溶膠顆粒發生了某種變化。但是令人感到不解的是，天王星北極的這頂“白帽子”邊緣永遠都維持在一個固定的緯度，也就是北緯43度附近。天文學家猜測，那裡可能存在著某種氣流的屏障。

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在哈勃9月7日拍攝的海王星年度照片中，我們依然可以看到它的“大黑斑”。而與此同時，我們還可以發現有一條黑色的環帶環繞著海王星的南極。

海王星和天王星主色調都是藍色的，其原因一方面與它們的大氣富含甲烷，能夠吸收紅光有關；另一方面則是因為那裡存在著“瑞利散射”。“瑞利散射”也是地球上藍天的成因。

參考

Hubble Takes a Grand Tour of the Solar System

https：//esahubble。org/news/heic2113/