你從未想知道的關於談論未來的一切
聽馬克-扎克伯格或薩蒂亞-納德拉等科技界CEO談起，元宇宙是網際網路的未來。或者它是一個影片遊戲。或者它是一個讓人極度不舒服的、更糟的Zoom版本？這很難說。
在某種程度上，談論 “元宇宙 ”意味著什麼，有點像在1970年代討論 “網際網路 ”意味著什麼。一種新的通訊形式的構件正在建立過程中，但沒有人能夠真正知道現實會是什麼樣子。因此，雖然在當時，“網際網路 ”即將到來是真的，但並不是每一個關於它將是什麼樣子的想法都是真的。
另一方面，在 “元宇宙 ”這個概念中，也有很多營銷炒作的成分。特別是在蘋果公司限制廣告追蹤的舉措打擊了該公司的底線之後，Facebook處於一個特別脆弱的地方。臉書對未來的設想是，每個人都有一個數字衣櫥可以翻閱，這與臉書真的想賣虛擬衣服賺錢的事實是不可能分開的。
因此，考慮到這一切……
說真的，“Metaverse ”是什麼意思？
為了幫助你瞭解 “metaverse ”這個詞有多麼模糊和複雜，這裡有一個練習可以嘗試。在頭腦中用 “網路空間 ”取代句子中的 “元宇宙 ”一詞。90%的情況下，意思不會發生實質性的變化。這是因為這個詞並不真正指任何一種特定的技術，而是指我們與技術互動方式的廣泛轉變。而且，這個術語本身完全有可能最終變得同樣陳舊，即使它曾經描述的具體技術變得普遍。
廣義上講，構成元宇宙的技術可以包括虛擬現實——其特點是即使你不玩也會繼續存在的永續性虛擬世界，以及結合了數字世界和物理世界各個方面的增強現實。然而，它並不要求這些空間只通過VR或AR訪問。一個虛擬的世界，就像《堡壘之夜》中可以透過個人電腦、遊戲機甚至是手機訪問的方面，可以說是metaversal。
它也可以轉化為數字經濟，使用者可以創造、購買和銷售商品。而且，在更理想化的元宇宙願景中，它是可互操作的，允許你將衣服或汽車等虛擬物品從一個平臺帶到另一個平臺。在現實世界中，你可以從商場買一件襯衫，然後穿著它去電影院。現在，大多數平臺的虛擬身份、化身和庫存都只與一個平臺相關，但元宇宙可能允許你建立一個角色，你可以把它帶到任何地方，就像你可以把你的個人照片從一個社交網路複製到另一個一樣簡單。
很難解析這一切意味著什麼，因為當你聽到類似上述的描述時，可以理解的反應是，“等等，這不是已經存在了嗎？” 例如，《魔獸世界》是一個持久的虛擬世界，玩家可以購買和出售商品。《堡壘之夜》有音樂會等虛擬體驗，以及裡克-桑切斯可以瞭解小MLK的展覽，你可以戴上Oculus頭盔，置身於自己的個人虛擬家庭。這真的是 “metaverse ”的意思嗎？只是一些新型的影片遊戲嗎？
好吧，是也不是。說《堡壘之夜》是 “元宇宙”，就有點像說谷歌是 “網際網路”。即使從理論上講，你可以在《堡壘之夜》中花費大量時間，進行社交、購買東西、學習和玩遊戲，但這並不一定意味著它包含了整個元宇宙的範圍。
另一方面，正如說谷歌構建了網際網路的一部分——從物理資料中心到安全層——同樣準確的是，說《堡壘之夜》的創造者Epic Games正在構建元宇宙的一部分。而且，它並不是唯一這樣做的公司。其中一些工作將由微軟和Facebook等科技巨頭完成——後者最近改名為Meta以反映這項工作，儘管我們還不太習慣這個名字。其他許多公司——包括Nvidia、Unity、Roblox甚至是Snap——都在努力建設可能成為元宇宙的基礎設施。
正是在這一點上，大多數關於元宇宙需要什麼的討論開始停滯。我們對目前存在的、可以稱之為元宇宙的東西有一個模糊的概念，我們也知道哪些公司正在投資這個想法，但我們仍然不知道它是什麼。Facebook——對不起，Meta，還是不明白——認為它將包括你可以邀請你所有的朋友去玩的假房子。微軟似乎認為它可能包括虛擬會議室，用於培訓新員工或與你的遠端同事聊天。
這些對未來的展望，從樂觀到悲觀科幻小說都有演繹。在……Meta公司關於元宇宙的演講中，該公司展示了這樣一個場景：一位年輕女性坐在沙發上滾動瀏覽Instagram，她看到一個朋友釋出的影片，內容是在地球另一端舉行的一場音樂會。
然後影片切換到音樂會，在那裡，這位女士出現在復仇者聯盟式的全息圖中。她能夠與她的朋友進行眼神交流，而她的朋友就在那裡，他們都能聽到音樂會的聲音，他們還能看到懸浮在舞臺上方的浮動文字。這看起來很酷，但這並不是真正的廣告，甚至不是一個可能的未來產品。事實上，這給我們帶來了 “元宇宙 ”的最大問題。
為什麼metaverse會涉及全息圖？
當網際網路首次到來時，它始於一系列的技術創新，比如讓計算機在很遠的距離上相互交談的能力，或者從一個網頁到另一個網頁的超連結能力。這些技術特徵是構建模組，然後用於製造我們所知道的網際網路的抽象結構：網站、應用程式、社交網路，以及其他一切依賴於這些核心元素的東西。更不用說那些嚴格意義上不屬於網際網路但仍是網際網路運作所必需的介面創新的融合，如顯示器、鍵盤、滑鼠和觸控式螢幕。
有了元宇宙，就有了一些新的構件，比如在一個伺服器的單一例項中容納數百人的能力（理想情況下，元宇宙的未來版本將能夠同時處理數千甚至數百萬人），或者能夠區分一個人在哪裡看或者他們的手在哪裡的運動追蹤工具。這些新技術會讓人非常興奮，並有未來感。
然而，有一些限制可能是無法克服的。當像微軟或Fa-Meta這樣的科技公司展示他們對未來願景的虛構影片時，他們經常傾向於掩蓋人們將如何與元宇宙互動的問題。VR頭盔仍然非常笨重，如果佩戴時間過長，大多數人會出現暈動症或身體疼痛。增強現實眼鏡也面臨著類似的問題，此外還有一個不小的問題，那就是如何讓人們在公共場合佩戴它們而不顯得像個大傻瓜。
那麼，科技公司如何在展示其技術理念的同時，不展示現實中笨重的耳機和呆板的眼鏡？到目前為止，他們的主要解決方案似乎是簡單地從整體上製造技術。Meta演講中的全息女人？我不想打破這種幻想，但即使是現有技術的非常先進的版本，也根本不可能。
與運動追蹤的數字化身不同，現在的數字化身有點笨拙，但有一天會更好，沒有笨拙的版本可以在沒有嚴格控制的情況下讓三維影象出現在半空。不管鋼鐵俠告訴你什麼。也許這些是為了解釋為透過眼鏡投射的影象——畢竟演示影片中的兩個女人都戴著類似的眼鏡——但即使是這樣也假設了很多關於緊湊型眼鏡的物理能力，Snap可以告訴你這不是一個簡單的問題。
這種掩蓋現實的做法經常出現在關於元宇宙如何運作的影片演示中。Meta公司的另一個演示展示了漂浮在太空中的人物——這個人是被綁在一個沉浸式航空裝置上，還是隻是坐在桌子前？一個由全息圖代表的人——這個人是否戴著耳機，如果是，他們的臉是如何被掃描的？在某些時候，一個人抓起虛擬物品，但又用似乎是他們的物理手握住這些物品。
這個演示提出的問題比它回答的問題多得多。
在某種程度上，這很好。微軟、Meta和其他所有展示這樣的瘋狂演示的公司，都是為了給人一種未來可能的藝術印象，而不一定是為了解釋每一個技術問題。這是一個歷史悠久的傳統，可以追溯到美國電話電報公司（AT&T）演示的語音控制可摺疊手機，可以神奇地將人從影象中抹去，並生成3D模型，所有這些在當時可能看起來同樣不可能。
然而，這種把一廂情願的想法當做技術演示的做法，讓我們很難確定元宇宙的各種設想中的哪些方面有朝一日會成為現實。如果VR和AR頭盔變得足夠舒適和便宜，人們可以每天佩戴——一個相當大的 “如果”——那麼虛擬撲克遊戲的想法也許會在某種程度上接近現實，你的朋友是機器人和全息圖，漂浮在太空。如果不是這樣，你總是可以在Discord影片通話中玩桌面模擬器。
VR和AR的閃光點也掩蓋了元宇宙中更平凡的方面，這些方面可能更會實現目標。對於科技公司來說，發明一個開放的數字頭像標準是非常容易的，這種型別的檔案包括你可能輸入到角色建立器中的特徵，如眼睛的顏色、髮型或服裝選擇，並讓你帶著它到處走。沒有必要為此建造一個更舒適的VR頭盔。
但這並不是想象中的那麼有趣。
Metaverse現在是什麼樣子的？
定義metaverse的矛盾之處在於，為了讓它成為未來，你必須把現在定義掉。我們已經有了本質上是整個虛擬世界的MMO、數字音樂會、與世界各地的人進行影片通話、線上化身和商業平臺。因此，為了將這些東西作為世界的新願景來銷售，其中必須有一些新的元素。
花足夠多的時間討論元宇宙，就不可避免地會有人提到像《雪崩》這樣的虛構故事——1992年的小說創造了 “元宇宙 ”一詞——或者《頭號玩家》，它描繪了一個人人都在工作、玩耍和購物的VR世界。結合全息圖和平視顯示器（基本上是鋼鐵俠在過去10部電影中使用的任何東西）的一般流行文化理念，這些故事作為一個富有想象力的參考點，說明元宇宙——科技公司實際上可以作為新事物出售的元宇宙——可能是什麼樣子。
在頭腦中把句子中的 “元宇宙 ”改為 “網路空間”。百分之九十的時候，其含義不會有實質性的改變。
這種炒作與其他任何想法一樣，都是元宇宙概念的重要組成部分。因此，難怪推廣NFTs等東西的人——可以作為數字物品所有權證書的加密代幣，也會抓住元宇宙的想法。當然，NFTs對環境不利，但如果可以說這些代幣可能是你在Roblox中的虛擬豪宅的數字鑰匙，那就好了。你剛剛把你購買備忘錄的愛好變成了網際網路未來的一個重要基礎設施（並可能提高你所持有的所有加密貨幣的價值。）
牢記所有這些背景是很重要的，因為雖然我們很想把今天的原初的metaverse想法與早期的網際網路相比較，並認為一切都會變得更好，並以線性方式進步，但這並不是必然的。我們不能保證人們甚至會想在虛擬辦公室裡蹺二郎腿，或與夢工廠的馬克-扎克伯格玩撲克，更不能保證VR和AR技術是否會變得足夠完美，像今天的智慧手機和電腦一樣普遍。
甚至可以說，任何真正的 “元宇宙 ”都只不過是一些很酷的VR遊戲和Zoom calls中的數字化身，但主要是我們仍然認為是網際網路的東西。