啟蒙期：三國以前

遠古時，人們直接將茶樹的鮮葉在嘴裡含嚼汲取茶汁，在咀嚼中感受茶葉的清口和芬芳。後來，人們將生嚼茶葉的習慣又演變成了煎服，將茶樹的鮮葉置於陶罐中加水煮熟，連湯帶葉一起服用，風味和功效都比以前更佳。除了煎服，人們還將茶葉入菜，或煮作羹飲，和飯菜一起食用，這樣不僅美味營養，還可預防食物中毒。

大約在秦漢時期，人們開始對茶葉進行簡單的加工，將茶樹的鮮葉用木棒搗成餅狀，做成茶團，曬乾或烘乾後，方便存放。

西漢時期，茶算是一種高雅的消遣品，只有在宮廷和官宦人家才有。西漢已將茶的產地縣命名為“茶陵”（現湖南茶陵）。

三國時期的飲茶之風逐漸發展，出現“以茶當酒”的習俗，人們開始注重茶的烹煮方法。

萌芽期：兩晉、南北朝

到了兩晉、南北朝時期，飲茶日漸風行，茶葉不僅被作為貢品獻給皇帝，而且開始在客棧、酒店和飯館出售。茶葉從以前珍貴的奢侈品慢慢成為一種普通的飲品。

這一時期，人們開始人工種植茶樹，長江流域丘陵地帶的茶葉種植園已初步形成。

隨著文人飲茶的興起，有關茶的詩詞歌賦越來越多，茶因此也具備了一定的文化和社會作用。

黃金期：唐代

公元8世紀，陸羽著《茶經》一書，這是我國關於茶的第一本專著，不僅是唐代茶文化形成的標誌，也是中國茶文化發展的里程碑。

《茶經》對茶的起源傳說、歷史記載，採摘、加工、煮烹、品飲之法，水質、茶器以及與茶緊密相關的文化習俗等內容，都做了系統、全面的總結，不僅有自然的內容，也有人文的內容。該書探討了飲茶藝術，把儒、道、佛三教融入飲茶文化中，首創中國茶道精神。

《茶經》的問世將茶文化的發展推到了一個空前的高度，具有劃時代的意義，作者陸羽也因此被後人奉為“茶聖”。

唐代茶文化的形成與禪教的興起有關，因茶有“提神益思、生津止渴”的功效，故眾多寺廟崇尚飲茶，在寺院周圍種植茶樹，制定茶禮、設茶堂、選茶頭。

此外，唐代對茶葉的加工、沖泡及飲服已經逐漸明確和規範，這其中對茶葉的採摘者、採摘時間、採摘方法及所採鮮葉的處理方法都有很明確的要求。通常是採茶者從茶樹上採摘新鮮的嫩葉，再經過蒸、壓處理，倒入模具製成餅狀，然後烘烤至乾燥。在沖泡茶葉時，要將茶餅放在火上烘烤直至軟化，再壓碎成粉末，然後放入水中煮沸。為了改善茶葉的苦澀味，當時已有人嘗試著在茶中加入薄荷、鹽、紅棗等進行調味。

興盛期：宋代

在宋代，茶葉製作方法相當豐富，當時名冠天下的建茶——龍團鳳餅，其精細的製作已達到十分高超的程度。飲茶藝術也已初具現代“茶道”的雛形，“點茶”技藝進一步規範，“鬥茶”之風盛行，佛門茶事興旺。人們更加註重茶葉原有的色、香、味，烹茶或沖泡茶葉時，調味品的使用逐漸減少，烹飲工序也開始簡化，與傳統的烹飲習慣有了很大不同。

宋代茶文化在一定程度上受到宮廷皇室的影響，在高雅的範疇內得到了更為豐富的發展。宋徽宗作為皇帝以茶葉專家的身份撰寫《大觀茶論》，其影響力巨大。

普及期：明清時期

明代後，不僅製茶工藝又有革新，飲茶方法也由原來的煎煮逐漸轉為沖泡，即用開水沖泡茶葉，然後細品茶湯。泡茶用具也越來越講究，宋代的較大型茶具演變成了明代的小巧玲瓏型，工藝精巧的紫砂壺和瓷器茶具應有盡有。

明清時期，茶文化逐漸成為人們生活的重要內容之一，形成了茶禮、茶俗、茶禪、茶食等一整套極具中華民族特色的社會風情。同時，也出現了茶政、茶法和典制，如貢茶、榷茶、茶馬政策、茶稅等。

蓬勃期：現代

20世紀80年代以來，茶葉科學發展的同時，國內從事茶文化研究和交流的民間組織日益增多，中華茶藝交流活動也愈加頻繁，各地的茶藝館數量迅猛增加，形成了一個新興的產業。