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宋州既然是宋朝的龍興之所，也是宋朝國號的發源地，宋朝皇帝對商丘的重視程度，可想而知。景德三年（1006年），宋真宗下令，改宋州為應天府。何為應天？響應上天的地方。可見商丘在宋朝皇帝心中的重要性。大中祥符七年（1014年），在天書運動中，宋真宗再次下令，升應天府為南京，處陪都地位，與宋朝北方的首都汴梁遙相呼應，又稱其為南都。宋州的身份地位提高了，各種的配套設施，也自然要第一時間跟進。

宋朝皇帝繪畫

當時，宋州有一所私學，稱為宋州學舍，為後晉人楊愨所建。這是一所遠近學者皆歸之”的著名學校。看見有這麼一塊好的教育資源，宋真宗眼前一亮，說這麼好的學校，若放著不管，豈不是非常可惜。於是，宋真宗將這所學校收為國有，並賜名為應州府書院。宋仁宗登基後，也非常重視教育，就繼續提高了這所書院的等級，將它改為南京國子監。此時，這所昔日弱小的私塾，搖身一變，成為北宋最高等級的學府了。

宋仁宗繪畫

當時，商丘的應天府書院、江西廬山的白鹿洞書院、湖南長沙的嶽麓書院、河南嵩山的嵩陽書院，並稱為宋朝四大書院。而應天府書院更是四座書院中，起源最早、規模最大、人才最多的，是當之無愧的四大書院之首。這座中國最高等級的書院，就成為范仲淹學習的場所。他在這裡博覽群書、學習深造、修身、齊家，並完成自己的最終目標—平天下。由於史料匱乏，范仲淹在應天府是如何學習的，學習的什麼課程，誰是他的教書先生，吃住情況等，皆無從考證。

范仲淹小時候學習

但是，通過歷史的隻言片語，我們還是能夠了解范仲淹在學校的情況——他依舊過得很辛苦，還是以吃粥度日之應天府，依戚同文學。范仲淹來到應天府後，與同學一起讀書，晝夜不停，苦讀不歇。冬天時，如果太疲憊了，就用冷水澆臉；沒有食物了，就用稀粥代替。別人不能忍受這種艱苦，范仲淹卻認為無所謂。范仲淹這種艱苦樸素的生活，還引發了一個有趣的小故事。很多史料記載，范仲淹在讀書期間，有一個大官（多為“南京留守”）的兒子知道了范仲淹“劃粥斷齏”的故事，大為感慨，就告訴自己的父親。

范仲淹繪畫

其父聽說後，也大為感慨，就讓廚子做了一堆美食，贈予范仲淹。幾天後，大官的兒子再次拜訪范仲淹時，他驚訝地發現，整整一桌子美食，范仲淹竟然一口也沒吃。這些美食，已經發黴變質了。見此情景，大官的兒子目瞪口呆，便問范仲淹道：

“

我父親尊敬你的為人，特送來一堆好吃的。你竟然一口不吃，是何意思？

”

面對大官兒子的質疑，范仲淹先表示了歉意，再解釋道：蒙令尊大人抬愛，送我這麼多美食，我十分感激。

大官的兒子

但是，我艱苦慣了，猛一下子吃了這麼多的美食，以後還能繼續吃粥嗎？還能繼續過那種艱苦的日子嗎？所以，我寧願這些美食爛掉，也不能動碗筷，養成這種奢侈的毛病。聽完范仲淹的解釋後，大官的兒子感慨萬千從此更加敬佩范仲淹了。一言以蔽之，在中國歷史上，那些所謂的成功人士，誰年輕的時候，沒有吃過苦，但是，當他們功成名就後呢？又有幾個人，還記得當年吃苦的感覺呢？