二十八宿，亦稱“二十八舍”，或“二十八星”。我國古代為了觀測天象及日、月、五星的執行，選取二十八個星官作為觀測時的標誌，稱為“二十八宿”。它又平均分為四組，每組七宿，與東、西、南、北四個方位和蒼龍、白虎、朱雀、玄武（龜蛇合稱）等動物形象相配，稱為“四象”，道教名之為“四靈”。二十八宿在四象觀念的形成很早，至戰國初已見於記載。稍晚的《禮記·曲禮上》雲：“行前朱鳥而後玄武，左青龍而右白虎。”孔穎達疏：“朱鳥、玄武、青龍、白虎，四方宿名也。”漢代緯書《尚書考靈曜》雲：“二十八宿，天元氣，萬物之精也。故東方角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，其形如龍，曰‘左青龍’。南方井、鬼、柳、星、張、翼、軫七宿，其形如鶉鳥，曰‘前朱雀’。西方奎、婁、胃、昴、畢、觜、參七宿，其形如虎，曰‘右白虎’。北方鬥、牛、女、虛、危、室、壁七宿，其形如龜蛇，曰‘後玄武’。”
①道教對此天象加以擬人化，為之定姓名、服色和職掌，頂禮膜拜。《雲笈七籤》卷二十四《二十八宿》稱：“甲從官陽神也，角星神主之，陽神九人，姓賓名遠生，衣綠玄單衣，角星宿主之。乙從官陰神也，亢星神主之，陰神四人，姓扶名司馬，馬頭赤身，衣赤緹單衣，帶劍，亢星神主之。”
②其餘二十六宿類此。《太上洞神五星諸宿日月混常經》又對二十八宿之狀貌、行為作了描述。曰：“角星之精，常以立春後寅卯日遊於寺觀中，形少髭鬢，參問禪禮，……或遊於酒肆自飲，……識者求之，多示人養生播種之術。”“亢、氐、房三星之精，常以寅卯日同行，衣青蒼衣，……遊於人眾中或大齋會處，……即是求之，多與人救世之術”。
③其餘二十四宿類此。二十八宿合成的四象（四靈）更受道教尊崇。主要特點是以之作為護衛神。葛洪《抱朴子內篇·雜應》即以之為太上老君的侍衛，稱老君“左有十二青龍，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，後有七十二玄武”；並謂“此事出於仙經中也”。
④《北帝七元紫庭延生秘訣》更為之取名，曰“左有青龍名孟章，右有白虎名監兵，前有朱雀名陵光，後有玄武名執明，建節持幢，負背鐘鼓，在吾前後左右”。
⑤此又以之為道士行法時的守護神了。後世道教宮觀又于山門前塑青龍、白虎神像，以之為宮觀守護神。清姚福鈞《鑄鼎餘聞》卷一雲：“宋範致能《岳陽風土記》雲：‘老子祠有二神像，所謂青龍、白虎也。’明姚宗儀《常熟私志》敘寺觀篇雲：‘致道觀山門二大神，左為青龍孟章神君，右為白虎監兵神君’。
”四方四靈，自古以來只被作為守護神，地位是不很高的。但其中的玄武神自宋以後卻獨受尊崇，成為赫赫有名的真武大帝、玄天上帝，作為道教大神加以崇奉。在明代地位尤為顯赫。這與明太祖，特別是明成祖利用它以神化皇權有關。
我國古代把黃赤道帶分成二十八個星宿，它的主要作用是月亮差不多每一天都行至一宿，利用它來描述月亮，太陽及五星的位置
我國唐代的歷算家袁天罡（一說是阮天罡）把它和七曜（木金土日月火水）及包括十二生肖大內的28種動物（它包含12生肖中的12種動物）結合形成了它的全稱為：
分別與四種顏色、四種四組動物形象相匹配，叫做四象或四陸，對應關係如下：東方蒼龍，青色；北方玄武，黑色；西方白虎，白色；南方朱雀，紅色。
四神即是青龍、朱雀、白虎、玄武，是中國古代傳說中鎮守東南西北四個方位的神獸，其順序是東南西北：青龍、朱雀、白虎、玄武。二十八星宿在夏朝初期就有記載，每一個星宿都由數顆恆星所組成，在《詩經》以及《尚書》中都有部份名稱出現。而根據二十八星宿出現的方位，又把它們分為青龍七宿、朱雀七宿、白虎七宿、玄武七宿，具體名稱如下：
東方稱青龍：角木蛟 亢金龍 氐土貉 房日兔 心月狐 尾火虎 箕水豹；
南方稱朱雀：井木犴 鬼金羊 柳土獐 星日馬 張月鹿 翼火蛇 軫水蚓；
西方稱白虎：奎木狼 婁金狗 胃土雉 昴日雞 畢月烏 觜火猴 參水猿；
北方稱玄武：鬥木獬 牛金牛 女土蝠 虛日鼠 危月燕 室火豬 壁水獝。
中國古代天文學家把天空中可見的星分成二十八組，叫二十八宿，東南西北四方各七宿。它把南中天的恆星分為二十八群，且其沿黃道或天球赤道（地球赤道延伸到天上）所分佈的一圈星宿，它分為四組，又稱為四象、四獸、四維、四方神，每組各有七個星宿。這四方神在古代曾被利用於軍佇列陣，戰國時代便有「前朱雀後玄武，左青龍右白虎」的說法，道教興起之後，青龍、朱雀、白虎、玄武 成為道教的守護神。而這也是十二生肖的來源之一，不過那又是另一個故事了。
古人用二十八星宿來作為量度日月五位置和運動的標誌，因此古書上所說的「月離於畢」〔即月亮依附於畢宿〕，「熒惑守心」〔即火星居心宿〕，「太白食昂」〔即金星遮蔽住昂宿〕等關於天象的話就不難理解。二十八星宿不僅是觀測日月五星位置的座標，其中有些星宿還是古人測定歲時季節的觀測物件，如在先秦時代，古人認為初昏時心宿在正南方就是夏季五月，參宿在正南方就是春季正月等，用它紀日並標定日月五星位置，但也有時用它紀年紀月紀時。。
最初是古人為比較日、月、金、木 水、火、土的運動而選擇的二十八個星官，作為觀測時的標記。“宿”的意思和黃道十二宮的“宮”類似，是星座表之意。表示日月五星所在的位置。從張衡所著的《靈憲》中可見到 ： 「眾星列布 ， 起以神著 ， 有五列焉 ， 是為三十五名。一居中央 ， 謂之北斗 ， 動變挺佔 ， 實司王命。四布於方 ， 為二十八宿。」我們可以藉此知道 ， 這種說法受五行說的影響很深 ， 能作為二十八星宿劃分依據值得商榷。 現代堪輿師所用的工具《羅盤》二十八星宿的五行就是從這裡定出來的，從以上的資料就可證明二十八星宿是一年五行的變化，不是現代農民曆裡面所用的二十八天節氣的用法。
二十八宿與三垣（太微垣、紫微垣、天市垣）是古代中國劃分天區的標準，而古代的西方也將太陽執行的軌道分為十二個區域，這一點與 東方不謀而合，西方的黃道十二宮就是所謂的十二星座，只不過西方以人文為主，所以發展出耐人尋味的浪漫故事，而東方則與自然相結合，發展出與動物有密切關係的十二生肖文化。