典型的海嘯約每六年會發生在太平洋，而且通常是在3月、8月和11月，只要是環太平洋火山地震帶都有可能發生海嘯。海嘯通常由風暴潮、火山噴發、水下坍塌滑坡和海底地震所引起。不過海底地震不一定會引發海嘯，中國地震局資料顯示在1。5萬次海底地震中，大約有100次引起海嘯。

儘管海嘯大浪看似滿月潮汐，但海嘯的成因卻非受潮汐所影響，而是由於地震震波產生海浪的連鎖反應，通常以每小時超過800千米的驚人速度前進。遇到低水位的地點時，浪潮會向上伸展，有時候甚至超過數十米高。例如發生在1883年的大海嘯就高達一百三十英尺，重擊印尼島嶼，摧毀超過一百五十個村莊，造成三萬六千人喪生。

在古代，據說正是一場大海嘯摧毀了希臘的邁諾安文明──在地中海克里特島所創造出的輝煌文明。大約在西元前1450年，克里特島遭受幾十米高的巨浪衝擊，重創島上的人們，造成後來希臘半島上的邁錫尼人輕易地攻佔克里特島。

太平洋邊緣地帶因為經常發生海嘯，所以設定了許多先進的儀器，可協助氣象專家觀察並預測惡劣的天候，警告人們遠離危險區域，以降低災害程度。但是印度洋地區缺乏這樣的預警系統，所以當2004年2月26日，芮氏規模九點零的地震發生在印尼的蘇門答臘地區時，附近區域未能即時疏散而釀成大型災害。

當時的海嘯造成高達29萬的傷亡人數，人道協助和補給等行動也達到前所未有的規模。事發當天早上，印尼蘇門答臘西北端的海底發生芮氏規模達九點零的地震，強烈的震波帶來罕見的海嘯巨浪。

目擊海嘯的人描述：地震之後，海水不尋常地從海岸線退去；幾個小時之後便見到巨大的海浪呼嘯而來，沖刷島嶼。這波巨浪掃過了十二個國家的沿海村莊，包括印尼、緬甸、印度及斯里蘭卡。海浪向西最遠衝擊到非洲海岸。

直到最近的2018年12月22號爆發的印尼大海嘯，經歷過幾場重大災難後的印尼還沒完善好預警系統。當天下午，印尼爆發海嘯後發出的海嘯預警在持續了約半小時之後被解除，誤以為是滿月造成的潮汐，從而使得人們無法得到準確的資訊。

事後，印尼國家減災署承認國家預算有限，印尼的海嘯預警浮標自2012年起就停止運作了，當滔天海浪即將來臨，人們卻還矇在鼓裡。