引言
盧循是孫恩的妹夫，隨孫恩一同起義。孫恩死後，義軍餘眾推舉盧循為義軍首領，循自稱徵虜將軍。元興元年五月，盧循率義軍進擊東陽，北府將領劉裕率兵抵禦，義軍與戰不利，轉而攻佔永嘉，當時執政的桓玄忙於鞏固自己地位，為安定東土，委任盧循為永嘉太守。
盧循雖然受職，卻仍與朝廷為敵。次年正月，盧循派其妹夫徐道覆率兵再攻東陽又被劉裕擊敗，義軍轉移至晉安，劉裕率官軍追至晉安，盧循為了擺脫劉裕的追擊，儲存義軍實力再圖發展，決定作戰略大轉移，從東土向廣州進軍。
元興二年，冬，盧循、徐道覆率義軍浮海南下。次年六月，義軍抵達番禺。晉廣州刺史吳隱之閉門固守。義軍圍攻番禺百餘日，官軍支援不住，部眾潰散，義軍攻佔番禺，活捉吳隱之。此時分兵進攻始興的徐道覆，也攻佔始興，活捉始興相阮腆之。盧循自攝廣州州事，自稱平南將軍，在郡縣設定地方官吏，在廣州地區重建農民政權。
盧循在廣州重建政權後，滿足於苟安嶺南一隅，派遣使者向東晉朝廷稱臣進貢，請晉廷承認自己的地位名號。當時執掌朝政的劉裕為穩定局面，鞏固自己的地位，便暫時接受盧循的要求，授他以徵虜將軍、廣州刺史、平越中郎將等職。盧循欣然受職，將反晉大計置於腦後。
徐道覆與盧循完全不同。他深知東晉朝廷不會長期容忍義軍居於廣州。他以始興為基地，整訓隊伍，籌集物資，準備在適當時機再向晉廷發動攻擊。徐道覆為加強義軍力量，聯絡在當地聚居的少數族人，以便獲得他們在人力和物力上的支援。同時，徐道覆施用巧計，購買大批造船木料，藏在民間，為將來的擴建水師作了売分準備。
盧循、徐道覆分兵北征及其失敗
晉義熙五年，劉裕親率大軍北上進攻南燕。劉裕北伐的訊息傳到廣州，徐道覆認為，晉廷與義軍勢不兩立，應乘建康防衛空虛之機，直搗建康。他便派人請求出兵，盧循不許。義熙六年正月，徐道覆親往廣州，勸說盧循進軍北伐。他向盧循陳說時機難得、必須立即起兵北伐的理由後，堅決表示：君若不同，便當率始興之眾直指尋陽。盧循心中極不願北伐，但對徐道覆的主張，無以奪其計，只得勉強同意進兵。
當年二月，盧循、徐道霞分義軍為東、西兩路，東路軍由徐道覆統帶，西路軍由盧循統率，皆由水路長驅北進。由於徐道覆早有準備，義軍利用藏於民間的木材裝造大型戰艦，艦上樓高十二丈，舟艦大盛。徐道覆率領這支強大水師沿贛水而下，攻破南康、廬陵等郡，直逼豫章。與此同時，盧循所率西路軍連破桂陽、湘東、長沙等郡，進至巴陵，準備向江陵進軍。
三月，晉江州刺史何無忌自尋陽率大兵南下，至豫章阻擊徐道覆軍。何無忌的參軍殷閭認為，北伐軍多是身經百戰的義軍舊部，或是新參加的始興溪子，戰鬥力非常強。何無忌不肯採納，率水師與義軍在贛水之上決戰。
徐道覆在戰前佈置數百強弩手埋伏在岸邊，待敵水師靠近時，立刻百弩齊發。何無忌軍遭此突然襲擊，隊形大亂。徐道覆乘勢指揮義軍大型戰艦乘風猛衝敵軍。官軍所乘皆為小型戰船，在義軍大艦衝擊下，官軍驚慌失措，全線潰敗。義軍大獲全勝，陣斬何無忌，攻佔江州。
義軍大敗何無忌後，乘勝前進，朝廷震駭。四月初三，晉衛將軍、豫州刺史劉毅自率水師2萬由姑孰溯江而上，再次阻截義軍。道覆見劉毅傾師來攻，認為這是與官軍決戰的大好機會。
盧循聽從了徐道覆集中優勢兵力以殲敵的建議，立即從巴陵東進與徐道覆合師，兩軍“戍卒十萬，舫臚千計”，連旗而下，聲勢浩大。五月七日，義軍與劉毅水軍在桑落洲展開大戰，義軍兩路重兵夾擊，再次大獲全勝。劉毅全軍覆沒，丟掉全部船隻輜重，僅率幾百名殘兵步行逃回。盧循、徐道覆聯軍，乘勝繼續向建康進軍。
當時東晉的軍事支柱主要是北府兵，而劉裕、劉毅、何無忌是北府兵中實力雄厚的3個主要將領。劉毅、何無忌接連大敗於義軍，支撐東晉局面的只剩下劉裕一人。當盧循、徐道覆分兵北征時，已滅掉南燕的劉裕急速從北方返回，先率精銳從陸路趕回建康。
建康當時一片混亂，劉裕所率軍隊經長期征戰，又兼遠端趕回，巳屬疲憊之師，戰鬥力大為減弱。尚書左僕射孟昶等人建議遷都，以避義軍兵鋒。劉裕反對遷都，他主張以現有兵力拼死抵抗。孟昶見遷都不成，迎戰很難取勝，絕望自殺。
當義軍屢勝之後，士氣大振，顯然處於優勢地位。義軍只要意志堅決，指揮正確，很有可能一舉攻下建康，推翻東晉政權。但盧循在此關鍵時刻，得知劉裕回救建康的訊息，心中恐慌，從而產生動搖，不想繼續進軍，準備回師尋陽，攻取江陵，割據荊、江二州與朝廷抗衡。
徐道覆堅決反對盧循的退卻主張，力主乘勝進軍。兩人爭論多日，盧循才接受徐道覆的正確意見，決定立即進軍建康。但是大好戰機卻已在這數日之間失去，劉裕正是在義軍延誤戰機之時，徵調和募集軍隊，部署建康的防衛，嚴陣以待義軍。
在此緊急關頭，劉裕一方面大開賞募，徵召募兵，並急調青州刺史諸葛長民、兗州刺史劉藩、幷州刺史劉道憐等率軍入衛建康。另一方面，劉裕自己移屯石頭，加固建康防禦工事，保證援軍到來之前建康的安全。
五月十四日，義軍進至淮口上。徐道覆認為建康兵力寡弱，義軍應從新亭至白石一線齊頭並進，分道強攻，敵人一定會捉襟見肘，窮於應付，義軍便可突破敵軍防線，直搗建康城。因而他建議盧循“焚舟而上，數道攻之”。
徐道覆所計劃的戰略方案，是直接攻敵要害的正確作戰方針，敵人最害怕義軍全力進攻建康。劉裕登石頭城瞭望軍情，當見義軍向新亭方向移動時，以為義軍要向建康大舉進攻，甚為驚恐，及見義軍回泊蔡洲，又轉憂為喜。
盧循對徐道覆的建議不肯接受，也不允許徐道覆獨自進兵，嚴令其停泊蔡洲待命。盧循在戰機成熟時，不敢與敵人決戰，而是想等待敵人不戰自亂後，義軍再發動進攻，後來戰局發展證明他對形勢的估計，完全是一種幻想。
東晉各路援軍陸續開至建康，分屯建康各戰略要點，劉裕又在建康外圍修築城壘，佈置將士嚴陣以待，並分派建康宿衛部隊加強建康城內外的防衛。盧循在劉裕完成軍事部署後，不見敵軍潰散，才勉強同意進攻。但他不敢與官軍陸戰，而派戰艦十餘艘強攻石頭柵。
石頭柵是劉裕佈防的重點，義軍久攻不克，回泊蔡洲。劉裕乘夜派兵扎縛大筏，乘風進攻義軍水師，義軍大艦漂沒，水師損失嚴重。盧循見水師不能取勝，決定從南岸登陸進攻。他為了轉移敵軍注意力，命老弱士卒佯攻白石，而以義軍主力在南岸登陸。劉裕率劉毅等軍至白石拒守。
義軍主力乘機在査浦發動火攻，登陸與敵展開步戰，擊潰官軍徐赤特部，進屯丹陽，分兵出擊金城、姑孰等縣。劉裕得知中計，立即率軍自白石返回，命參軍褚叔度、朱齡石率兵千餘人渡過秦淮河，向義軍發動反擊。兩軍接戰，由於朱齡石所領多為鮮卑鐵騎，大馬長槍，衝擊力強，義軍與戰不利，被迫退兵。
至此，義軍由於指揮上的失誤，在建康附近的軍事行動一無所獲，師疲將老，開始由戰略進攻轉為戰略退卻，由主動優勢的地位轉向被動劣勢。而劉裕軍卻由戰略防禦轉為戰略反攻，由被動劣勢轉為主動優勢。七月初十，盧循決定停止進攻建康的計劃，退守尋陽再圖大舉，於是留下義軍將領範崇民率將士5000、高艦百餘艘戍南陵，自率主力部隊向尋陽方向退卻。
劉裕軍轉入反攻後，為徹底消滅義軍，作了周密的部署。他先派庾悅為江州刺史，率軍往豫章；虞丘進為鄱陽太守，率軍往鄱陽；又派建威將軍孫處率3000人自海道進攻番禺，截斷義軍的歸路。當義軍撤退後，他又命令各路軍隊尾隨追擊。另外，劉裕為了與義軍水師對抗，又大建水師，所修皆大艦重樓，高者十餘丈，從此晉軍在水軍方面也取得了壓倒義軍的優勢。
此後幾個月內，義軍先後敗於鄱陽、破冢、南陵等地。同年十二月，盧循、徐道覆率將士數萬在雷池與劉裕親自率領的官軍水師展開激戰，官軍使用火攻，義軍又未能取勝，傷亡萬餘人。
在戰局對義軍非常不利的形勢下，盧、徐二人決定分率義軍向廣州撤退。義熙七年二月，徐道覆率軍退回始興。官軍隨即向義軍發動進攻，始興失守，徐道覆戰死。同年三月，盧循所率義軍3000餘人退至番禺。這時，番禺已被劉裕先行派來的孫處佔領。
結語
義軍攻城20餘日未能克，轉頭攻佔合浦，進逼交州州治龍編，晉交州刺史杜慧度率軍拒守。當年六月二十五日，盧循義軍與官軍展開激戰，官軍發射火箭燃燒義軍戰船，義軍大敗，盧循中箭後投水自盡。轟轟烈烈的孫恩、盧循起義終於失敗了。