眾所周知，中國古代封建社會對於皇位繼承人的選擇有一套嚴格規定，其中比較常用的是“嫡長子繼承製”，所謂“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”，主要是為了保證皇位的繼承持續正統，維護統治的穩定。當然如果皇帝沒有兒子，那麼可以退而求其次，採取“兄終弟及”的繼承方式，這一方式在商朝最為普遍，主要為了防止皇帝死後繼位的太子年幼，出現“主少國疑”的局面。後來明朝的《皇明祖訓》中也有一個明確規定：“凡朝廷無皇子，必兄終弟及，須立嫡母所生者。庶母所生，雖長不得立。”有了這些規矩，所以大家也就都按照程式辦事，從而保證皇子皇孫們不至於兵戎相見，避免大家為了爭奪皇位弄得你死我活、生靈塗炭。

很不巧的是，在明朝和清朝還真的就有幾位皇帝沒有皇子（有的本來是有的，但都早夭了），比如說明朝時期有正德帝朱厚照、景泰帝朱祁鈺、天啟帝朱由校，清朝時期有同治帝載淳、光緒帝載湉（tian）、宣統帝溥儀。今天要說的就是其中正德帝和同治帝（這兩人剛好本身都是獨子，而且又沒有兒子）的兩位繼任者的故事，雖然後來都是堂兄弟嘉靖和光緒繼位，但是其中還是有很大不同的。

我們先來看看繼任正德帝朱厚照的嘉靖帝朱厚熜，他本來是興獻王朱祐杬的兒子，朱祐杬死後，他繼位為興王。朱厚照南征“寧王之亂”時“不慎”落水，此後便一病不起，不久便駕崩了，由於生前未能留下子嗣，誰來繼承皇位成了一個大問題。當時立誰為新皇帝的主動權完全掌握首輔楊廷和和張太后（朱厚照母親）手中，其中可供選擇方法有三種：

第一種是往上追溯，從朱佑樘（明孝宗，朱厚照父親）最大的弟弟也就是興獻王朱祐杬（yuán）這一脈作為繼承人，而朱祐杬又只有一個兒子朱厚熜，誰來當皇帝不言而喻，但是前提是楊廷和以及張太后首肯。

第二種是入嗣（嗣就是過繼的意思）朱佑樘，從朱佑樘弟弟的兒子們中挑選一個過繼給朱佑樘繼承大統，這個主動權也完全掌握在楊廷和與張太后手中，當然最好能找個“聽話的”，聖旨一出，估計也沒人敢違抗。

第三種是入嗣朱厚照，從朱佑樘親兄弟們的孫子們中挑選一個過繼給朱厚照繼承大統，其中主要缺點是血脈和朱厚照差的比較遠。

經過商量，大家一致選定了朱厚照的堂兄弟朱厚熜繼承大統，當然是希望先繼嗣再繼統（入嗣朱佑樘，因為如果不入嗣，則等於直接宣佈孝宗朱佑樘和武宗朱厚照斷後了，滿朝大臣就是不忠於兩位先帝），可是楊廷和在起草聖旨的不知為何（也可能是故意的，估計是想等到朱厚熜到北京後，再給這個只有十五歲的新皇帝來一個下馬威）沒有提入嗣的事。結果沒想到少年老成的朱厚熜不吃楊廷和那一套，既然聖旨裡沒有提入嗣，那就沒必要認孝宗為親爹，從而導致了明朝為期三年的“大禮儀”時間，最終以嘉靖皇帝“廷杖斃命十七個大臣”而取得了完勝。

很多人會有疑問，能當皇帝就好，入不入嗣很重要嗎？我只能說在古人看來，這是非常重要的，因為其中涉及到了很多問題。比如說如果朱厚熜入嗣了孝宗，那麼他和朱厚照就成了親兄弟，理論上他的親生父母見到他以後就必須要下跪行君臣之禮（當然他的父親已經過世），他還只能叫自己的親生父親為“叔父叔母”，這對於從小就孝順的朱厚熜是不能接受的。不僅如此，朱厚熜父母以及祖父母去世後所受的待遇也會完全不同，在下葬規格極為講究的古代，這一點也非常關鍵。

和嘉靖帝不同，光緒皇帝載湉被慈禧太后選定為“繼嗣和繼統”的繼承人，聖旨裡寫得一清二楚，國家利益為重，醇親王奕譞不管有多捨不得兒子也沒有用，所以也就不存在嘉靖時期的“大禮儀”事件。因為載湉直接被“過繼”給咸豐皇帝，所以他繼承皇位以後，那麼他和原來的親生父母自然也就成了君臣關係，作為親生父親的醇親王奕譞以後見到兒子是必須要磕頭的。

所以說，雖然都是堂兄弟繼位，嘉靖最終走的是“繼統”這條路，而光緒皇帝走的是“繼嗣加繼統”這條路，兩人的繼位其實有著本質的區別。