公元1080年2月，蘇軾被遣往黃州做團練副使。被貶謫的日子不好過，縱使心胸大度者如蘇軾，也忍不住有些小鬱悶。於是，蘇軾大筆一揮，寫下了一首《卜算子》。對比起以往的粗狂豪放和大開大合來，這首《卜算子》顯然是婉約了許多。
在用詞、寫作手法等方面，蘇軾就含蓄了很多。也正是因為如此，針對這首詞要表達的思想感情，不同的人提出了不同的看法：有人說，這首詞是關於愛情的；但是也有人說，這是蘇軾用來詠志的；甚至還有人說，蘇軾在這首詞裡有語法錯誤。這到底是為何呢？有人主張：蘇軾的《卜算子·黃州定慧院寓居作》是悼亡愛情的
缺月掛疏桐，漏斷人初靜。誰見幽人獨往來，縹緲孤鴻影。
驚起卻回頭，有恨無人省。揀盡寒枝不肯棲，寂寞沙洲冷。
詩詞的大意是說：天色不早啦，殘月已經高掛，人群也開始變得安靜。在這種時候，除了那飛翔的大雁，誰還能注意到幽居人在獨自徘徊呢？而這大雁也是不好過，它心裡有恨，卻無人能懂。於是，它挑揀完了所有的樹枝也不肯停下，最後反倒在沙洲裡忍受寒冷。
乍一看，這好像的確是個愛情故事，還是那種以悲劇結尾的愛情故事。古代貫會用大雁來象徵堅貞不屈的愛情。因此，這詞中的大雁自然就是指對蘇軾有情的痴心女子。大雁“有恨無人省”，是說蘇軾沒有成全這女子的一篇痴心；而末尾的“寂寞沙洲冷”則說明這女子怨恨而終。
不過，這種說法也不是空穴來風：在沈雄的《古今詞話·詞話》中，大雁代指的就是一個名叫超超的女子，她對蘇軾一往情深，卻被蘇軾辜負，待到蘇軾在得到她的訊息時，她已然香消玉殞。因此，蘇軾作詞《卜算子》一首，用來悼念佳人。
當然，除了沈雄的《古今詞話》以外，在李如篪的《東園叢說》、袁文的《甕牖閒評》等諸多記載中，大致上都有這麼一個痴情女子，她雖然身份不定、行為處事也有不同，但是不變的就是她對蘇軾的一番情深義重。
也正是因為這些記載，才讓不少人都覺著蘇軾的《卜算子·黃州定慧院寓居作》其實就是一首寫情詞，格局遠沒有大家想象的那麼大。不過，針對這種說法，也有人提出了相反意見：在這部分人眼裡看來，蘇軾明顯是在詞中把自己比喻為鳳凰了。因此，詞作要表達的意思就遠比大家看到的要高遠很多。詞以詠志，表明蘇軾的立場
胡仔在《苕溪漁隱叢話·前集》中表示
：‘揀盡寒枝不肯棲’之句，或雲‘鴻雁未嘗棲宿樹枝，惟在田野葦叢間，此亦語病也。
從這裡可以看出，他認為蘇軾是寫錯了。畢竟，大雁本就不是棲息在樹枝上的，又怎麼會在梧桐樹枝上挑挑揀揀呢？
針對這種看法，有些學者則認為：蘇軾在這裡其實是用了比興的寫作手法。正因為大雁不會去挑選樹枝，所以才更能體現出作者的高潔和不同他人同流合汙的堅貞不屈。當然，從這些小爭議上其實可以看出：這部分文人學者認為蘇軾的這首詞，意在詠志。
在詞中，蘇軾明顯表現出了一種“燕雀安知鴻鵠之志哉”的孤獨感，正因為蘇軾不肯隨波逐流，所以才寧願捨棄安慰日子，也要在“沙洲”上忍受寂寞和寒冷。而瞭解過蘇軾當時的境況以後就會發現，蘇軾寫的內容，其實描寫的就是他當時的狀況。
蘇軾為何會在黃州寫下此詞？這還得從烏臺詩案說起，而烏臺詩案的前情自然是跟王安石變法有關係。王安石變法時，蘇軾作為舊黨派人士的代表之一，在政見上和王安石多有分歧。可以說，蘇軾對於新法或者是王安石本人的牴觸，那是極其明顯的。
後來，蘇軾不敵王安石有靠山，被趕出了朝堂中心，到地方為官。蘇軾在被貶謫的路上，更是見識了變法帶來的後遺症：百姓們的日子更加不好過了。於是，憤怒的蘇軾寫下了不少諷刺新法的詩詞。而這些詩詞，就成了政敵彈劾蘇軾的有力證據。
御史何正臣等人認為，蘇軾這是在藐視皇家尊嚴，譏諷朝政。要知道，王安石被罷黜相位以後，推行變法的就是神宗本人，蘇軾寫下那般大逆不道的詩詞，豈不是在借諷刺變法為由、進而抹黑皇帝的形象麼？
畢竟，蘇軾在自己的作品中明明白白寫著這樣的內容：
陛下知其愚不適時，難以追陪新進;察其老不生事，或能牧養小民。
於是，1079年7月28日，蘇軾被捕了，而這就是世人皆知的烏臺詩案了。此次事件過後，蘇軾被貶黃州。
然而，就算蘇軾遭此大難，但是他不與新黨派人士同流合汙的決心卻依舊在。這不正暗合了這首詞的意境嗎？而且，不少學者認為，“揀盡寒枝不肯棲”並沒有出錯的原因在於：蘇軾壓根兒就不是把自己當成大雁了，而是自詡為了可以涅盤而生的鳳凰！
高傲如鳳凰，才會在挑揀不到合適的梧桐樹枝以後，寧肯在沙洲中忍受寂寞，也不願意讓自己將就。就如同蘇軾先前在作品中所寫的那樣：
敢向清時怨不容，直嗟吾道與君東，坐談足使淮南懼，歸向方知冀北空，獨鶴不須驚夜旦，群鳥未可辨雌雄。
他不肯委屈自己違背自身信念的態度，從來都很堅決。結語
所以，私以為這首詞的確是詠志的，它從側面表明了蘇軾本人不願委屈自己志向的決心。而這之後，蘇軾的境遇也的確如詞中所寫的那般：寂寞沙洲冷。他算是看透了這世間的無情，也因此把注意力過多分散在了山水大自然之間。
估麼著蘇軾自己也是無力的，他既沒有能力改變朝局，也不願讓自己去跟政敵低頭。如此難堪的局面下，蘇軾只得改變自己的態度、轉移自己的視線。這大約就是一個人的成長曆程吧：青年的充滿夢想、中年的百般奮鬥再到老年的淡薄俗世，這種“歸去”情節的背後，其實還是表現了蘇軾的不願妥協。