在中世紀的歐洲最黑暗的時刻，每天都有年輕女子被迫害，甚至被活活燒死。當然，這些年輕女子一般被認為“女巫”或“巫女”。她們被迫捲入“女巫”惡潮，而應對這場惡潮的就是“獵巫行動”。

這場行動從1480年延續到1780年。這個時間段比較有意思。在此之前，西羅馬帝國滅亡，歐洲進入延續千年的中古時代，天主教神學成為當時的思想主流，也是唯一意識形態；在此之後，歐洲則完成了地理大發現，資本主義與工業革命方興未艾。綜合來看，處於中間的這個時段無疑是思想轉變和鬥爭時期。

而這一切都和宗教有關。當時的情形大致是這樣的。中世紀末期，社會體制土崩瓦解，主導人們思想的宗教進入分裂時期，甚至還發生了基督教會巴比倫流亡的事件。同時，歐洲還發生了宗教改革，天主教與基督新教對抗激烈，並牽扯到世俗政權。人們的精神世界飄忽不定，人際關係變得緊張起來。

當然，如果人們生活安定，這也倒沒有什麼。偏偏當時兵事不斷，又發生了一系列的自然災害和瘟疫疾病，社會越發動盪不安。

如英法百年戰爭。金雀花王朝治下的英格蘭王國和瓦盧瓦王朝治下的法蘭西王國進行了長達100多年分4個階段的戰爭，大量百姓痛失家園和無辜喪命，具體傷亡數字未知。但西方歷史學家指出“百年戰爭是一場持續百年的屠殺遊戲。”“戰爭打了一百年，人民也哭了一百年。”

又如黑死病，也就是歐洲中世紀大瘟疫，席捲整個歐洲，奪去了奪走了2500萬人的性命，佔歐洲總人口的1/3。

總之，社會一片黑暗，大家信仰又發生動搖。我們常說，事出反常必有妖。歐洲人同樣這麼認為。這個“妖”，一開始人們認為是魔鬼（撒旦），後來是巫師，最後則具象為女巫。

為什麼一定是女巫呢？

要知道一開始女性在歐洲社會的地位並不低，尤其是在日耳曼傳統文化地區，社會地位就更高了。但是，基督教來了之後，情況發生改變，教會直接將矛盾對準女性，並捏造了女巫的醜惡形象。

1484年，羅馬教皇英諾森八世頒佈敕令：“（女巫們）絕不可被饒恕，她們十惡不赦、荒淫無恥。”

巫師追獵運動就此開始。在接下來的300多年裡，人們以獵殺女巫之名，透過宗教裁判所和世俗政權，處死了十萬人，其中就包括大多數的女性。

值得一說的是，獵巫行動並非針對宗教內女巫這麼簡單，一定程度上是在打擊異端邪教，而大行殺戮，大量被指為“異端”的無辜群眾自然也就難以倖免。