4月11日，微軟的《帝國時代》前瞻釋出會如約火熱登場。
釋出會上，微軟為廣大玩家帶來了大量有關《帝國時代》系列遊戲作品的情報，其中就涉及到萬眾期待的《帝國時代4》。
尤為重要的是，以上一切之所以能發生，還多虧辣位神一樣的男人——資深“世界首富”比爾·蓋茨。
這，說來就是一個久遠的故事了。
（一）
初代《帝國時代》問世於1997年，其開發者乃全效工作室，而發行商則是大名鼎鼎的微軟。
對比同期的RTS作品如《魔獸爭霸2》、《命令與征服》乃至於《紅色警戒》而言，《帝國時代》的特色在於其大膽啟用人類文明發展史作為背景，這使得它自帶一股獨特而濃郁的歷史人文氣息。
說到這，我們不能不提遊戲主創布魯斯·謝利，此人來頭可不小：他同席德·梅爾並列為歷史題材策略遊戲神作《文明》系列的創造者。
布魯斯·謝利（圖右）
至於微軟選中全效工作室與《帝國時代》的理由也很簡單：當時微軟正積極謀劃用精品PC遊戲來鞏固其Windows作業系統的霸主地位。附帶指出，早在《帝國時代》的開發階段，比爾·蓋茨對該作就頗為關注。
繼續講《帝國時代》。
身為主創的謝利將很多《文明》系列的招牌要素帶到了《帝國時代》中，最明顯的例子當屬《帝國時代》同樣存有時代劃分制：玩家將自己選擇的文明升級到下一個時代便可以解鎖更強的兵種與科技，如此以石器時代為序，先後經歷工具時代、青銅器時代和鐵器時代的變遷，最終建立一個強大的帝國。
非但如此，本作多人模式的勝利條件除了傳統的攻伐征戰外，玩家還能借助建造奇蹟等相對“文青”的手段笑到最後。顯然，這些特色設計同樣源於《文明》系列。
尤為值得一提的是，初代《帝國時代》共為玩家提供12個文明，每個文明都有自己的特殊優勢/劣勢，其中就包括隸屬東亞文化圈的中國商朝。
初代《帝國時代》作為微軟進軍PC遊戲市場的重要籌碼，它的表現讓微軟甚為滿意：其累計銷量超過300萬份。稍後，全效工作室為本作推出了資料片《羅馬復興》，同樣大受玩家好評。
（二）
1999年，《帝國時代2》震撼問世。
本作將背景時代從羅馬帝國末期一舉推進至中世紀，而與之相呼應，遊戲的核心玩法也迎來巨大變化，諸如陣型、兵種剋制系統等新機制均顯著擴充套件了遊戲的深度。
然而，要說《帝國時代2》最大的亮點當屬遊戲裡不同的文明彼此間的差異變得更加鮮明，並且不同的文明都各自擁有專屬的特色兵種（筆者尤其鍾愛中國的諸葛連弩），此點對比前代作品堪稱是飛躍式的進步。
這還沒完，《帝國時代2》的單人劇情自帶歷史戰役模式，讓玩家娛樂之餘還能學習到豐富的歷史知識，再就是本作對應有官方繁體中文與普通話語音支援，讓國人玩起來倍感貼切——你還記得“伐伐伐伐伐伐伐木工”麼？
跟著遊戲學歷史……
如今回過頭來看，《帝國時代2》無疑是系列裡最受玩家熱捧的一作：本作發售後，其僅用短短3個月便賣出逾200萬份，並且它還曾是WCG電競比賽常設專案。
在中國，《帝國時代2》則是網咖裡的最熱門遊戲之一，人氣不輸EA的《紅色警戒2》和暴雪的《星際爭霸》。
2001年5月1日，微軟正式宣佈收購全效工作室及其麾下游戲IP。
（三）
進入21世紀，RTS遊戲3D化已經大勢所趨，而全效工作室也留意到這個趨勢。
在2002年，全效工作室推出《神話時代》，該作啟用3D引擎，其的玩法則引入神力系統，某種程度上它可被簡單理解成“神話背景版《帝國時代》”。
《神話時代》的銷量超過100萬份，這個成績還算不錯。以《神話時代》的成功為基礎，全效工作室在2005年正式推出《帝國時代3》。
作為《帝國時代》系列的第三作，《帝國時代3》將背景時代擴充套件從中世紀擴充套件到第一次工業革命初期，而本作的核心玩法機制對比系列前兩代作品也是變動頗大：好比本作裡火藥武器開始唱主角；好比它加入類似《魔獸爭霸3》中英雄刷怪的探險家；好比它專門新增一個由玩家透過主城解鎖的船運卡片系統……此外，全效工作室還特意調快了遊戲的整體節奏。
可惜的是，《帝國時代3》的缺點同優點一樣突出：其對戰規模不如前兩代作品；初版遊戲居然只有寥寥幾個歐洲文明（美洲文明和亞洲文明都是透過資料片予以補完的）；船運卡片系統略顯複雜難用……正是因為“步子太大扯到蛋”，玩家對《帝國時代3》並不怎麼買賬。
據悉，《帝國時代3》發售3年後，其銷量才堪堪突破200萬份，要知道前作《帝國時代2》可是3個月便賣出超200萬份！
而且當時RTS正逐漸步入衰退期，反倒是脫胎自RTS的MOBA遊戲強勢崛起，再加上微軟開始將重心轉移到主打“槍球車”的主機遊戲市場，這些都促使微軟在2009年解散全效工作室。
到了2011年，微軟授權第三方工作室推出《帝國時代OL》，該作可被簡單形容成“3D引擎+氪金微交易+網遊”版《帝國時代2》，可惜其的盈利狀況始終低於官方的預期，最終《帝國時代OL》慘遭停運。
（四）
伴隨著Steam助力PC遊戲市場逐步迎來複興，微軟也重新恢復對《帝國時代》系列的青睞。
在2013年，微軟授權第三方工作室推出《帝國時代2HD》，成功斬獲銷量和口碑的成功。
《帝國時代2HD》僅僅只是一個開始。到了2016年，有網友在透過Reddit同微軟創始人比爾·蓋茨展開線上互動時，特意就有關《帝國時代》系列的未來發展而諮詢蓋茨，結果蓋茨頗幽默地迴應稱：“我會過問此事，你想要多少款《帝國時代》作品？”
首富到底是兌現了他的諾言。
次年，也就是2017年，微軟正式就《帝國時代》系列展開一系列的的“大動作”：E3 2017上，微軟官宣《帝國時代》的復刻版，而同年的科隆遊戲展上微軟又震撼曝光《帝國時代4》，該作由推出了《英雄連》系列、《家園》系列以及《戰錘40K：戰爭黎明》系列的Relic（暱稱“水雷社”）負責操刀打造。此外，微軟還宣佈《帝國時代2》、《帝國時代3》也將會對應有官方的重製。
如今《帝國時代》系列前三代作品的重製版已經先後同廣大玩家見面，這些遊戲不僅對應4K級別的畫面和改進的UI介面，官方還專門為它們增添新的可用文明和新玩法模式（比如頗受好評的“孫子兵法”教學戰役），連同一些遊戲內容的細節修改，可謂誠意滿滿。
至於《帝國時代4》？
呃，就現有情報來看，本作更像是“《帝國時代2+2》”，因為本作的背景依舊聚焦中世紀。於具體玩法上，《帝國時代4》的最大特色當屬其全面強化的城堡攻防戰——城牆現在可以駐紮部隊，而攻方則擁有專門的雲梯，是不是有《要塞》那味了？
啊這……
非但如此，本作裡的登場文明彼此間的差異性要遠超系列前三代作品。以遊戲裡的中國為例，其的時代升級直接同朝代更迭（唐-宋-元-明）掛鉤，各自對應不同的優勢，並且中國軍隊配備了大量先進的火藥武器諸如梨花槍、火廂車等。
某通贏麻了
另一個典型例子當屬蒙古，其幾乎所有建築都可以打包移動，畢竟是“馬背上的民族”嘛。
蒙古包就是好，居家旅行妙妙妙
附帶再提一句，微軟似乎是從腐國CA社的《全面戰爭：三國》處找到了“財富密碼”，證據就是演示中官方特地花費大量筆墨來描述中國的相關元素，更加不用提微軟聯合B站舉辦的獨家直播了……
那麼，你會給《帝國時代4》來一發麼？
