公元265年襲父爵晉王，司馬炎幾個月後逼迫魏元帝曹奐禪讓給自己，國號改為晉，建都洛陽。

公元279年他派杜預等人分兵伐吳，第二年滅了吳國，統一全國，太康元年開始勵精圖治，史稱“太康之治”。但此後開始怠政，奢侈腐化荒淫無度，太熙元年病逝。他的次子司馬衷隨即繼位，史料上記載這個次子是個智障，也就是智力比較低下，反應比正常人要遲鈍。

司馬衷是不是真的智障在歷史上也是有爭議的，說他智障主要有兩個典故，《晉書·惠帝紀》記載有一年鬧饑荒，百姓只有挖草根煮來吃，一點可以吃的糧食都沒有了，有很多百姓甚至餓死了，晉惠帝司馬衷坐在高高的龍椅上聽完了大臣的報告後，先是思考了一下，然後說“百姓無粟米充飢，何不食肉糜？”意思是百姓沒有糧食可以充飢了，為什麼不拿肉煮來吃呢？由此看來是真的傻。

還有一次是司馬衷和隨從在園林裡遊玩，他說隨從這些咕咕亂叫的青蛙是為官家叫還是私家叫，隨從應付說在官家地盤叫是為官家，私家地盤叫是為私家。

說他不傻的也有這麼件事情，《晉書·惠帝紀》記載趙王司馬倫逼司馬衷禪位，司馬衷的堂叔-義陽王司馬威就去搶司馬衷的璽綬，司馬衷死活不放手，司馬威硬掰開司馬衷的手指把璽綬搶去。後來司馬衷復位，秋後算賬，在量刑時，有人覺得司馬威罪不至死為他求情，意思要皇帝稍微處置一下就行了，這時司馬衷說話了，“阿皮（司馬威的小名）捩吾指，奪吾璽綬，不可不殺”。他掰我手指，搶我的璽綬，不殺哪行。

司馬衷出生為公元259年，那時候正是三國戰亂後期，也就是司馬衷六歲的時候，他的父親司馬炎趕走曹奐稱帝。司馬衷很小的時候司馬炎就有讓他當皇子的打算，所以經常出點小題鍛鍊他，他一般都無法獨自完成父親出的題目，但是他的老師總會偷偷的指導他，司馬炎就認為他這個兒子還是可行的。司馬衷公元267年被立為太子，公元271年（泰始七年）任愷趁鮮卑禿髮樹機能侵擾秦州和雍州，便向司馬炎建議，說讓一個有威望和智謀的重臣前去鎮撫邊族，推薦賈充。司馬炎任命賈充加都督秦涼二州諸軍事，出鎮長安。賈充非常痛恨任愷。後來荀勖想出一個計謀，要賈充以其女賈南風為太子司馬衷完婚，這樣賈充就可以留在洛陽了。

賈南風畫像？

次年，賈南風嫁給了司馬衷，成為了太子妃。要知道賈南風可是歷史上有名的醜女，不僅醜為人兇殘，手段非常殘忍而且極端，她嫁給司馬衷十年都沒有子嗣，司馬衷雖然痴呆，但是女人有不少，賈南風為了穩固自己的地位，一旦發現哪個妃子有了司馬衷的孩子就會想辦法剷除掉。

司馬炎就以為兒子是太傻了，不懂得如何行房事。有一天就偷偷讓自己後宮的一個名為謝氏的妃子去探探這個痴呆兒子是不是真的不懂房事，謝氏妃子來到皇子的行宮才呆了兩天，知道了原來是太子妃賈南風從中作梗，而此時的自己肚子已經有了司馬炎的骨肉，謝氏害怕賈南風誤會而加害自己，馬上回到後宮去了，後來生下一個兒子。而皇帝司馬炎以為謝氏的這個兒子是司馬衷的，所以才會有資料說司馬炎想讓孫子繼位。就是這麼來的。司馬衷繼位最後非常關鍵的原因便是母后的力挺，才能順利繼位。