高仙芝在中唐時期是絕對的名將，雖然比不上唐初李靖，蘇定方那些戰神級別的名將，但也算獨樹一幟。唐朝自從唐太宗時代萬國來朝，被周邊少數民族尊為“天可汗”以來，朝堂上各種膚色，服飾，國家的人才同聚一堂，人才濟濟。來自高句麗的高仙芝就是在這種背景下跟隨父親來到大唐。史書記載：“姿容俊美，善於騎射，驍勇果敢”。作為外族人，絲毫不影響他的發揮，大唐還是很包容的，高仙芝在二十歲的時候就做了將軍，可謂是年輕有為。
高仙芝先後在安西四鎮節度使田仁琬、蓋嘉運手下任職，但是並未受到重用。發現高仙芝才能的人是夫蒙靈察，他在任節度使的時候發現高仙芝不簡單，軍事能力突出，所以一直培養重用。到了唐玄宗開元末年的時候，高仙芝已官至安西副都護、四鎮都知兵馬使，成為安西都護府的二把手，封疆大吏。自從高仙芝當上了四鎮都知兵馬使之後，車馬華服，出行時光隨從就三十多人，很多人仰慕，非常風光。這時夫蒙靈察有個手下叫封常清（日後也是一位名將）非常仰慕高仙芝，也想投到他門下做他隨從，於是就毛遂自薦寫了一封自我推薦信給高仙芝。結果高仙芝看他相貌醜陋，身材瘦小，斜眼跛足，形象太差了，所以高仙芝不要他。但是封常清不灰心，第二天又去找高仙芝，還是遭拒。這次封常清來火了，跟高仙芝說，我仰慕將軍才投入門下，為何要以貌取人，高仙芝還是沒答應。封常清也是下定決心要跟著高仙芝，於是天天在門口等，終於被高仙芝錄取。
唐玄宗天寶初年，達奚諸部叛亂，從黑山以北，直到碎葉城（今中亞細亞伏龍芝市北）唐玄宗詔令夫蒙靈詧前去平叛。夫蒙靈詧讓高仙芝帥兩千鐵騎主力平叛，結果大勝。這個時候封常清的才能就展現出來了，他私底下寫好了捷報，把戰場情況和其他細節全部清清楚楚分析出來了，高仙芝看了後大吃一驚，立即採用。回軍時夫蒙靈詧迎接慰勞他，下面的判官就問高仙芝，這份捷報是誰寫的，你賬下怎麼有這樣的人才？高仙芝就介紹封常清，判官對封常清施禮讓座跟他交談，認為封常清是奇才。從此高仙芝對他提拔重用。
中國歷史上最大的盛世當屬唐玄宗開元時期的“開元盛世”，也是大唐最榮耀的時刻。經過唐高祖，唐太宗父子打下的天下，唐高宗擴大版圖，武則天的發展穩定經濟生產，大唐王朝到了唐玄宗李隆基手上已經達到巔峰。但是國家大了問題也會有，中原王朝基本每朝每代都會面臨周邊遊牧民族的騷擾，大唐王朝也不例外。吐蕃（青藏高原）就是讓唐玄宗時期最頭疼的外族，這時唐朝的戰略部署是在安西和北庭都護府，控制和管理著非常廣袤的地盤，在這裡和吐蕃也經常交手，爭奪安西四鎮和北庭一代。開始吐蕃和東突厥和突騎施聯盟，後面衰敗了，唐蕃爭奪的重點逐漸轉移到蔥嶺（今帕米爾高原）以南地區。
蔥嶺上面有兩個國家，就是大小勃律（在今克什米爾）。小勃律原為唐屬國，是吐蕃通往安西四鎮的交通要道。後來吐蕃跟小勃律聯姻，因此小勃律國歸附了吐蕃，吐蕃進而控制了西北各國，因此“西北二十餘國皆臣吐蕃”，朝堂派了幾任安西節度使討伐都無功而返。天寶六年（747年）三月，唐玄宗下詔以安西副都護、都知兵馬使、充四鎮節度副使高仙芝為行營節度使，率軍萬人，征討小勃律。於是高仙芝為翻越蔥嶺作戰做好了充分準備。
蔥嶺就是今天的帕米爾高原，有世界屋脊之稱。由天山山脈、崑崙山脈、喀喇崑崙山脈和興都庫什山等交匯而成。高原海拔最高有七千多米，這要是放在今天高科技的時代行軍都非常困難，何況是在一千多年前的唐朝。高仙芝帶領的大唐鐵騎不僅要翻越蔥嶺，跋山涉水，還要克服各種高原反應。高仙芝兵分三路，約定於七月十三日辰時在連雲堡（今阿富汗）下會合。大唐軍隊在高仙芝的指揮下，連戰連捷，小勃律王只得攜吐蕃公主出來投降，於是平定小勃律國，以三千軍隊駐守這裡。自平定了小勃律國之後，唐軍聲威大震，拂菻、大食諸胡七十二國都震驚投降歸附了。
天寶八年（749）十一月，吐火羅（今阿富汗北部）葉護失裡伽羅上表唐廷說，朅師國（今巴基斯坦北）王親附吐蕃，受小勃律鎮軍困苦，運糧受阻，欲發兵擊破朅師國，請求唐朝調發安西兵助戰。有了上次行軍作戰經驗，高仙芝準備更加充分了。在第二年戰勝，俘虜了朅師王勃特沒，唐朝冊立比較親近大唐的勃特沒的哥哥為朅師王。由於這兩次對吐蕃為首的外敵作戰，大唐的威望達到巔峰。高仙芝也被吐蕃和大食譽為山地之王。
當時大食（阿拉伯帝國）勃興於西南亞地區，並不斷向東擴張，中亞各國都臣服於他。當時地處中亞的石國（今烏孜別克斯坦塔什干）地處絲綢之路，農業和商業發達，非常富裕。高仙芝垂涎石國的財富，想佔有，於是誣告石國王“無蕃臣禮”，領兵前去討伐。其實石國對唐朝很友好，一直朝貢不斷。石國哪是高仙芝的對手，連國王都被俘虜了，隨後高仙芝縱兵殺掠，甚至連老弱病殘都不肯放過。從石國回軍的途中，又誣衊突騎施反叛，攻打了突騎施，俘虜了移撥可汗，突騎施對大唐的關係也是最為親密，高仙芝為了私慾滅掉這兩個親唐國家，已經失信於人了，是戰略上的失誤。
由於一系列的失誤，大唐的在西域的威望已經下降，多有不服。石國小王子逃出來之後就跑去暗中結交大食攻打安西，大食野心勃勃，正有此意。高仙芝有所察覺，很擔憂，決定先發制人。於是高仙芝親率蕃、漢兵3萬攻打大食。唐軍深入大食國境700餘里，到怛羅斯城（今哈薩克），與大食軍遭遇。大食軍隊人數有幾種記載，估計有十萬左右。由於葛羅祿部眾突然叛變，與大食夾擊唐軍，高仙芝大敗，乘夜間逃跑。幸虧李嗣業奮勇殺敵，為他殺開一條血路，才得以逃脫。史書記載：“士卒死亡略盡，所餘才千餘人”。這就是史書記載的怛羅斯之戰。高仙芝雖然善戰，畢竟深入敵境幾百裡作戰，又有葛羅祿臨陣叛變，對手又是巔峰時期的阿拉伯帝國，又有阿拉伯名將阿拔斯統帥。就算如此，大食以後也沒有再深入大唐境內，畢竟大唐威望還在，安西四鎮還牢牢把握在大唐手上，大食也不是鐵板一塊。
到了唐玄宗天寶年間，由於天下太平已久，當時宰相李林甫已經去世，再沒有人能制約邊關重鎮的節度使們，楊國忠接任宰相作為外戚，沒有李林甫的能力和魄力。手握重兵身兼四鎮節度使的安祿山以清君側的名義討伐楊國忠，從范陽起兵十五萬，氣勢洶洶殺奔長安而來。由於天平已久，不修軍事，所以安祿山一路勢如破竹，很快佔領了黃河以北大部分地區。唐玄宗此時也嚇到了，急派安西節度使封常清趕赴洛陽募兵迎戰，命郭子儀為朔方節度使，任命榮王李琬為元帥，高仙芝為副元帥，率飛騎、彍騎及朔方、河西、隴右等，又召募了關輔新兵，計5萬人。雖然封常清有大將之材，都是手上都是一些臨時招募的市井之徒，毫無戰鬥力，結果兵敗。於是封常清就跟高仙芝建議退守潼關，潼關現在兵力少，要是潼關失手長安就危險了，高仙芝覺得很好答應了。安祿山部將崔乾佑趕來，一直攻不下。幸虧及時退守潼關，才讓關中安穩。
由於唐玄宗聽到了封常清兵敗的訊息，不分青紅皂白的把他貶為士兵，跟著高仙芝將功贖罪。這個時候監軍邊令誠幹了一件親者痛仇者快的事。由於跟高仙芝關係不好，喜歡指手畫腳。邊令誠回京跟唐玄宗說高仙芝和封常清各種不好，唐玄宗不分好歹，派遣邊令誠赴軍中斬高仙芝與封常清，他們被殺戰士們都喊冤。兩位名將就這樣隨便被殺了，讓人心寒。對當時糟糕的戰事來說無疑雪上加霜。
高仙芝的軍事才能是非常不錯的，可以說獨樹一幟。他擅長長途奔襲，分進合擊的作戰。山地行軍可以用藝術來形容他。能兩次翻越帕米爾高原那種極為惡劣的環境下行軍，還出色完成任務，好像只有他一人。奪取戰略要地的思想也是高仙芝的風格，儘量速戰速決把傷亡降到最低。
如果不是唐玄宗如此輕易戰場斬殺高仙芝和封常清的話，以他倆的軍事才能，安史之亂不用打那麼久，可惜沒有如果。