這個王氏起初只是萬曆皇帝母親李太后身邊的侍女，有一次，年輕的萬曆皇帝在向母親請安的時候，看到了十六歲的王氏，就“私幸之”，不料王氏卻很快就被發現懷孕了。

對於此事，萬曆皇帝一開始只是裝糊塗，據不承認，因為畢竟當時他的後宮已經有皇后和眾多妃嬪，如今卻“一不小心”讓一個宮女率先懷孕，說出去也太不好聽了！萬曆的母親李太后知道此事後不但不生氣，反而非常高興，和很多老太太一樣，她覺得這可是天大的喜事——終於可以抱上孫子了！再說了，這事萬曆皇帝想賴壓根兒也賴不過去，因為按照當時規定，皇帝的起居都被記錄在一本叫做《起居注》的冊子上了，李太后翻出皇帝當天的《起居注》，裡頭清清楚楚地記著皇帝某年某月臨幸了某人，人證物證俱在，萬曆也就無話可說。

十個月後，王宮女果然不負眾望，為萬曆皇帝生下了皇長子，取名叫做朱常洛，她也因此被晉封為王恭妃。本來是雙喜臨門的好事，王恭妃卻怎麼也高興不起來，因為她不但沒有得到萬曆皇帝的青睞，卻反而招來其寵妃鄭貴妃的忌恨，就因為她的兒子朱常洛對皇位的競爭有著先天的優勢！

由於萬曆的皇后一直沒有嫡子，隨著皇子們漸漸長大，立儲之事也逐漸被擺上了檯面。大臣們一致認為應該立皇長子朱常洛為太子，可萬曆皇帝卻打著自己的小算盤——想立鄭貴妃的兒子朱常洵（即後來被闖王李自成烹殺的那位福王），於是這一下就引發明朝歷史上持續了十多年的大事——“國本之爭”。雖然後來皇長子朱常洛在李太后的支援下順利當上了太子，他的母親王氏也由此被晉封為貴妃，同年再晉封為皇貴妃，但是這次“國本之爭”畢竟是違背了萬曆皇帝的本意，皇帝不高興，你就是封“王母娘娘”也沒有用！王貴妃此後常年被幽禁於深宮之中，那位恃寵而驕的鄭貴妃甚至長達十餘年不讓她們母子相見。

不僅而此，鄭貴妃還經常在萬曆皇帝面前搬弄是非，目的就是想扳倒朱常洛的太子之位，為自己的兒子朱常洵創造機會，所以朱常洛的太子之位可謂岌岌可危，還好總能一次次化險為夷。王貴妃在深宮裡飽受排擠和摧殘，對兒子的思念也讓她哭瞎了雙眼，但是這些絲毫沒有換來萬曆皇帝的同情，直至即將去世時，王貴妃才被允許和太子朱常洛見上一面。更為可恨的是，兩人見面了還不能好好說說心裡話，因為旁邊都是鄭貴妃的“眼線”，自身難保的朱常洛只能默默地看著自己的母親悲憤而終。

即便是死後，王貴妃也沒有得到應有的待遇，本應按太子之母的規格操辦喪事，結果萬曆皇帝卻只給了她普通無子妃嬪（沒有留下後來的妃嬪）的待遇——草草下葬了事！一直到兒子朱常洛登上皇位以後，她才得到了應有的名分——被追封為“孝靖溫懿敬讓貞慈參天胤聖皇太后”，並按照禮儀被隆重遷葬到萬曆皇帝所在的定陵。

這就是王氏傳奇的一生，由一個宮女搖身一變成了妃子、貴妃、皇貴妃，命運和她開了一個很大的玩笑，沒想到的是“一入皇家深似海”，最後還落了個悲憤而終的結局，誰能說得清這到底是一種幸運還是不幸？