不管在什麼時代，都會有成功商人，也會有當時的首富，我們現代人一提起“首富”這個問題，很多人會想到比爾蓋茨，馬雲，李嘉誠等人，這些人都是現代商業社會的精英。那麼你們知道清朝時期的首富是誰嗎？很多人會說那肯定是皇帝，其實晚清時期的朝廷，還不如一些民間的商團錢多，慈禧太后掌權時期，那是相當窮的，咸豐皇帝去世後，太平軍搞得那麼兇。朝廷都沒錢撥款給曾國藩組建軍隊，還是曾國藩自己找民間關係搞定得，那麼清朝得首富是誰？
在一六八六年的時候，廣東巡撫李士禎在廣州頒佈了一項公告，宣佈凡是“身家殷實”之人，只要每年繳納一定的白銀，就可作為“官商”包攬對外貿易。誰也不會想到，就是這一個政策，竟然促使一個國人成為了當時的世界首富。這個人就是伍秉鑑，他後來還入選二十一世紀初，美國一個比較權威的雜誌統計的“1000年來世界上最富有”榜單，世界上最富有的人有50人進入名單，伍秉鑑就是其中之一，並且他以私人資產2600萬銀元位居榜首。
在這些洋人的眼裡，他是世界首富，外國公司曾一度借他的錢，就在當時的美國也算是商業圈裡的風雲人物。在西方商界裡被稱之為“天下第一大富翁”。話說，伍家算是白手起家，起初，伍家靠著種茶葉為生，說白了就是茶農。後來，家人看著種茶葉也不是辦法，就開始從事廣東與福建之間的茶葉買賣，搖身一變小商販。在古代中國，做商人一般還是被認為是低下人的工作。伍家也認為是這樣，在經過幾代的小商販生涯之後，到了伍秉鑑的父親這一代，就改行做了賬房先生，給富人家裡算算賬之類的。正是這個賬房先生卻讓伍家騰飛。
後來伍秉鑑的父親伍國瑩，就開始參與經營元順行。所謂元順行其實就是早期的銀行，辦理洋務。等他老了之後，就將業務交給了兒子伍秉鈞。伍秉鈞是個聰明人，直接創辦了怡和行。然而，不巧的是，天嫉英才，35歲的伍秉鈞病逝。這個業務就交給了弟弟伍秉鑑。所以說伍秉鑑的成功，也有前人積累的原因。當時他父親還給自己起了一個“浩官”的名稱，這一稱呼被子孫後代一直沿用。然後從商的技巧，手段，經驗就開始世代相傳，直到伍秉鑑接手了家族企業開始，也正是這個時候，怡和行開始進入迅速的發展！
伍秉鑑是一個很聰明的人，這位世界首富的企業名稱 是“怡和行”商行，剛開始主要經營茶莊絲綢、瓷器、田地、地產等。繼承父業後，他又把生意做到國外，與外國人有了更多的生意往來。他曾是東印度公司最大的債權人，他在國外公司裡把錢投到修建鐵路和證券上生意，做得越來越大。也就是說，他憑藉自己的方法，不斷的結交了很多國外的商人，更是和他們建立了很深厚的交情，在再加上他改變了現有的為商之法，開始不斷的改善經營方式，這不僅讓他在國內擁有很多的產業，更是在國內也分的一碗鐵路，證券的羹。
其主要發展的模式，就是同那些先進的西方國家，建立良好的基礎，並且透過人脈從而促進經濟的發展，自己接收到了西方的貿易體制，在落後的中國也是成效顯著，他所經營的行業基本上都是現在的發達行業，類似於現在的房地產，茶園等各種經濟模式。並且還有股票證券等今天非常發達的行業，由此可見這位古代的能人，放到現在也是能夠發展起來。不光是在中國搞得風生水起，在很多外國人眼裡也是對這個伍秉鑑刮目相看。並且稱之為世界上第一大富翁，世界各地的一些大公司還向這位大佬借錢週轉。
財富不斷地積累後，他還曾經被西方的學者稱為“天下第一大富翁”，東印度公司資金缺少的時候，也找過他。後來清朝爆發了鴉片戰爭，清政府白銀外流，整個朝廷到時非常的缺錢。其實說到底，伍秉鑑確實很有商業才能，但這一切也是建立的那個特殊的時代。無論他何等富貴，終究是大清王朝的一介子民。而當時伍秉鑑卻將生意做得風生水起，非常的有錢，因此當時清朝廷就打起了伍秉鑑的注意，因此就用三品官位來作為借錢的條件，再加上伍秉鑑有錢，也是公認的慈善家。
所以在鴉片戰爭後在清朝鉅額賠款中，有一百一十萬兩銀元是他個人所捐，據說在鴉片戰爭前後，伍秉鑑有兩百餘萬兩的白銀無償捐出。除了這個之外，伍秉鑑在生意上也非常的宅心仁厚，當時有個美國人和伍秉鑑合夥做生意，由於經營不善，欠下了伍秉鑑72000美元。美國人無力償還，無法回國。伍秉鑑二話不說，叫人拿來拮据，當著美國人的面撕毀，免了這筆欠款，由此聲譽響徹美國。其實說到底，伍秉鑑確實很有商業才能，但這一切也是建立的那個特殊的時代。
但因為清末國家形式不好，而當時商人的地位也是不高的，所以伍秉鑑雖然很有錢，但他也只有兩千六百萬兩的資產，相當於現在的50億，而他在這一場戰爭中，也捐獻了兩百萬，這筆錢對他的家族來說，並不會傷及到破產的地步，但為什麼伍家後代會成為普通農民呢？其實經歷了戰爭的摧殘後，伍秉鑑當時已經年邁，心力交瘁，還曾寫信給美國友人，表示想要移居美國，但身體不允許。在巨大的非議中伍秉鑑1843年去世，享年74歲。
伍秉鑑雖然去世，但是千瘡百孔的清廷還在，戰爭還沒有結束。當時伍秉鑑給後代留下了大約兩千多萬銀元的財產，清政府對於這筆錢打起了主意，不斷的讓伍家交錢，時間久了，留下的這點財產也被要光了。加上戰亂年代，誰家的生意會好做呢？漸漸一代世界首富最終淪為了普通農民家庭，過起了普通人的生活，昔日輝煌的伍家也淹沒在歷史長河中。