相傳撫順那邊有一戶姓佟的大戶人家，也是女真族人，開了一個當鋪，生意還算紅火。有一天，一名喝得酩酊大醉的明兵闖進當鋪，藉著酒勁要向當鋪借錢。當鋪夥計說：“我們這裡是當鋪不是錢莊，只當不借。”明兵死纏爛打，夥計就是不借，那名士兵就氣哄哄的離開了。

沒想到，過了沒多久，那名士兵再次回來，肩上還多了十四副鎧甲。一進門就對著佟家當鋪夥計喊：“老子這些鎧甲能值多少錢？”夥計被嚇得不輕，又看那明兵滿身酒氣，氣勢囂張，腰裡還挎著刀，沒辦法，只得收下那些鎧甲，拿出一百兩銀子將其打發。隨後，這位士兵再也沒有回來贖鎧甲。

許多年後，佟家僱了一個長工，就是努爾哈赤，為人精明能幹，深得掌櫃歡心，還將孫女哈哈納扎青嫁給了他。又過了好幾年，努爾哈赤帶著妻子回到故鄉，努爾哈赤的祖父和父親，在一場戰爭中被明軍給誤殺了，但努爾哈赤認為，這根本是一個叫尼堪外蘭的酋長和明軍設計好的陰謀。他本來要求，只要將尼堪外蘭交給他處治，他也就甘心了。可是明軍只肯把他祖父和父親的屍體交還給他，因此努爾哈赤憤恨地回家了。

一怒之下，努爾哈赤就決定起兵，起兵當然需要一些武器裝備，他的老掌櫃想起家中當鋪的十四副鎧甲，其中一副已經壞了，於是，就將這十三副半鎧甲裝上馬車，送去給了努爾哈赤。憑著十三副鎧甲，他積極招兵買馬，進行嚴酷的訓練，三年後，努爾哈赤就征服了尼堪外蘭的部落，並且逐步將所有的女真部落全都征服了。然後他又把女真人分成八個旗，每旗都是一個軍隊的組織，平日打獵、種田和練武，戰爭時就集結成隊伍。

當努爾哈赤認為女真族已經夠強大時，他便宣佈成為一個國家，國號叫大金，不過為了和從前的金朝帝國有所區別，歷史上稱它為後金。

海西女真中有個葉赫部最強。1593年，葉赫部聯合了女真、蒙古九個部落，結成聯盟，合兵三萬，分三路進攻努爾哈赤。

努爾哈赤聽說九部聯軍來攻，事先做好了迎戰的準備。此時，努爾哈赤已由起兵時微不足道的“十三副遺甲”、數十人，發展為一萬五千餘部屬的強大女真勢力之一。九部聯軍到了古勒山下，建州兵在山上嚴陣以待，先派出一百騎兵挑戰。葉赫部一個頭目衝來，馬被木樁絆倒，建州兵上去把他殺了，另一頭目看到這情景，也嚇昏過去。這一來，九部聯軍沒有統一指揮，四散逃審，努爾哈赤乘勝追擊，九部聯軍的慘敗改變了建州和海西之間的力量對比，導致了海西后來的滅亡。努爾哈赤又完全將長白山女真納入了自己的統治範圍之內。至此，努爾哈赤起兵十年，“各部環滿洲而居者，皆為削平。

萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤在赫圖阿拉稱“覆育列國英明汗”，國號“大金”（史稱後金），成為後金大汗，年號天命。