古代有一種刑罰叫流放，意思就是免去犯人的死罪，把犯人押到荒涼偏僻的地方。而這樣的刑罰看起來是體現了統治者仁慈的一面，但實際上，被流放的犯人大部分都會死在路上或者染病去世。因為古代交通不便，流放地在千里外，犯人必須步行，路上也有可能遭到衙役的虐待。

而在清朝，如果犯人被流放到這個地方，就很難存活下來，這個地方就是寧古塔。寧古塔不是塔的意思，在滿語中是六個，代表六個城池，相傳是努爾哈赤的曾祖父六個兒子的居住地。地址位於東北的牡丹江附近，地處偏遠，天氣惡劣。所以很多犯人被流放到寧古塔，玩玩在路上已經被餓死，或者被狼豹吃掉。

而最可怕的是到了寧古塔之後。很多犯人到了寧古塔之後，有點地位和文化的也許被當地人聘請為老師，比如詩人吳兆騫，在當地得到了優待。而清朝很多因為文字獄被流放到寧古塔的文人，待遇都不錯。但大部分的犯人都會變成了披甲人的奴隸。

清朝有一支特殊的部隊駐紮在寧古塔，裡面分為披甲人、旗丁。披甲人平時幹活，有戰事就披上盔甲到前線。而披甲人都是投降之人，並不是什麼善類，他們的地位遠低於旗丁，所以充當披甲人奴隸，地位也就更低下。

披甲人對奴隸可以任意使喚，即使折磨而死，也不會受罰。奴隸們整日干活，一年四季不停歇，所以很多人身體柔弱的也被累死。而男奴隸還好，只要做苦力，但女奴隸更加悲慘，披甲人可以霸佔她們，即使女奴隸已經有丈夫，但披甲人只要是看上某個女奴隸，都會強行奪過來，下場非常慘。所以很多丈夫得知全家被流放到寧古塔，他情願選擇殺掉自己的妻女，因為到了那邊後，女人會遭到比死還可怕的折磨。