故宮又稱紫禁城，它始建於明朝永樂年間，是明清兩朝的皇家宮殿，迄今為止已有六百年的歷史。不過，你要是認為明朝時期的皇宮和我們現在看到的故宮差不多，那可就大錯特錯了。事實上當時的皇宮規模比我們想象中的還要龐大很多。

如上圖所示，明朝時期的北京城分為外城、內城、皇城、紫禁城（宮城）四個部分。我們現代人所理解的皇宮就是指紫禁城，可在當時人們的觀念中，皇宮就是皇城以內的所有區域，紫禁城僅僅是皇宮的一部分。

皇城位於內城的中心區域，它南起今天的長安街，北到地安門大街，東至東皇城根南街，西達西皇城根南街，缺其西南角。南北長2。75千米，東西寬2。5千米，佔地面積687萬平方米，差不多有十個故宮大小。

皇城外圍用一道紅牆圍繞起來，這堵圍牆也稱蕭牆或紅門攔馬牆，顧名思義就是指皇宮禁地不允許騎馬入內。皇城城牆共有兩重，即外皇城和內皇城。外皇城有四道門：南面為承天門（天安門）、東面為東安門（在今東華門大街和南河沿交口處）、西面為西安門（在西安門大街中段）、北面為北安門（地安門）。內皇城在筒子河外圍，南起太廟和社稷壇牆東、西、北三面各有三道門。外皇城共設有禁軍崗哨七十二座，內皇城外設有禁軍崗哨三十六座，每座崗哨由十名禁軍組成。這種雙重城牆，步步設防的主要目的自然為了防禦和警戒，確保紫禁城內皇帝的人身安全。

皇城以內皆屬皇宮禁地，不僅普通百姓不能進入，就連宮女、太監也只能在各自所屬的區域內活動，如果胡亂串門被抓到，輕則打板子，重則直接腦袋搬家。

雖然皇城範圍很大，但裡面卻很緊湊。在紫禁城以外，皇城以內分佈著眾多機構，比如宦官官署就有十二監（司禮監、內官監、御用監、司設監、御馬監、神宮監、尚膳監、尚寶監、印綬監、直殿監、尚衣監、都知監）、四司（惜薪司、鐘鼓司、寶鈔司、混堂司）、八局（兵仗局、銀作局、浣衣局、巾帽局、針工局、內織染局、酒醋面局、司苑局）。此外還有十座庫房（甲字型檔、乙字型檔、丙字型檔、丁字型檔、戊字型檔、承運庫、廣盈庫、廣惠庫、廣積庫、贓罰庫），用於存放從全國各地搜刮上來的各種物資。

如今的天安門廣場在明朝時期被稱為“千步廊”。它位於皇城以外的正南面，是整個大明帝國的行政中心。當時這裡左右兩邊各有廊房一百多間，它們是各中央機構的辦公場所。按照文東武西的佈局，六部（吏、戶、兵、刑、禮、工）、鴻臚寺、宗人府、欽天監、太醫院都位於東邊廊房。五府（前、後、左、右、中五軍都督府）、錦衣衛、太常寺、通政司位於西邊廊房。兩道紅牆把五府、六部隔在牆外，一方面便於官員上朝和辦公，另一方面也杜絕了閒雜人等進入皇宮產生的安全隱患。

“千步廊”呈現“T”型結構，一條狹長的石路直達承天門前，再向左右展開。在金水河上的五座金水橋和兩座華表、石獅襯托下，承天門更顯得雄偉、壯麗，這在建築上是一種“蓄勢”手段，“九重宮禁”的氣勢就這樣被進一步烘托出來，既體現了皇宮的威嚴，也讓人加深了皇權至上的印象。

參考文獻：《兩宮鼎建記》