公元前141年，十六歲的劉徹即位，是為漢武帝，在位長達五十四年。作為封建社會傑出的政治家，漢武帝更表現出雄才大略，文治武功卓著，特別在促進思想文化的發展與繁榮方面貢獻巨大，影響久遠。

一、獨尊儒術。建元五年（公元前136年），漢武帝接受了董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，把《詩》、《書》、《易》、《禮》、《春秋》五種儒家學說尊為經，以五經作為教育的中心，並作為選拔人才考試升職的主要內容。元朔五年（公元前124年），經丞相公孫弘再次奏請，為五經博士設定弟子員，這也就是說儒經和仕途結合起來。儒家學說自從得到漢王朝的倡導之後，獲得廣泛的傳播，成為二千多年封建王朝的正統思想。

二、開創年號記年法。在漢武帝以前中國的帝王沒有年號，其紀元有的以一、二、三…數計，有的以前一、二、三…，後一、二、三…數計。漢武帝即位時有司上奏認為：元應當採用天瑞（上天降下的祥瑞），不應以一、二數。一元叫建，二元以長星稱光。於是漢武帝以“建元”為年號，並以公元前140年為建元元年。自此，中國歷史上開始使用年號，這種方法為歷代皇帝廣泛採用，一直沿用到封建王朝滅亡。

三、興建太學，培養賢吏。漢武帝元朔五年（124年）在長安建立國家最高學府——太學，初設五經博士，專門講授儒家《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》，學生稱為“博士弟子”或“太學弟子”，武帝還下令郡國設立學校官，初步建立起地方教育系統。太學和郡國學主要是培養封建官吏，但是在普及儒學思想、傳播文化方面，起到了不可磨滅的貢獻，並影響巨大。魏晉至明清或設太學，或設國子學、國子監，均為傳授儒家經典的國家最高學府。

四、建立漢樂府。元狩三年（公元前120年）漢武帝設定樂府，令司馬相如等作詩賦，以宦官李延年為協律都尉，負責訓練樂工，採集民歌。漢武帝建立樂府，目的是改革傳統的郊廟音樂，用新聲改編雅樂，以創作的詩歌取代傳統的古辭。由於樂府專門負責蒐集、整理民歌俗曲，後人就用“樂府”專指入樂的民歌俗曲和歌辭。南北朝時，人們已將樂府唱的“歌詩”也稱為“樂府”。宋元以後，“樂府”又被借作為詞曲的一種雅稱，最終，“樂府”作為一種文學體裁得以儲存下來。

漢樂府是繼《詩經》之後，我國古代民歌的又一次大彙集，它開創了詩歌現實主義的新風。漢樂府上承《詩經》、《楚辭》，下啟唐詩、宋詞、元曲，堪稱為一代音樂的典範，在中國文學史上有著極其重要的地位。