東漢末年，董卓把持朝政，十分暴虐。後來司徒巧施連環計，與呂布等人一起除了董卓。

董卓一死，人們拍手稱快！可是當時的大文人蔡邕卻反其道而行之，他跑到董卓身邊失聲慟哭。王允大怒，以其不忠於漢室為名，下令將蔡邕斬首。

蔡邕為什麼要哭董卓？

蔡邕說：我哭董卓絕不是心中背叛國家，偏向於董卓，只因為董卓對我有知遇之恩，一時難過才不覺為之一哭。我自知有罪，甘願受罰。但希望您能留我一條性命，讓我把《漢史》修完。

的確，董卓對蔡邕有恩。當時董卓當政，要徵用名流，便派人去請蔡邕。蔡邕深知董卓暴行，不願意屈節侍之。但是董卓卻威脅蔡邕，如果你不來，我就要殺了你的全族。蔡邕害怕殃及家人，便只好前來應徵。

董卓十分看重蔡邕的才華，三日之內，給其連升三級，提拔為尚書，後拜為中郎將。漢獻帝遷都長安，又被封為高陽鄉侯。

蔡邕在董卓當政之前一直不得志，數次被罷免，而且還好幾次差點被殺頭。董卓雖然為人暴戾，專權，但是對待有才華的人卻很重視。董卓對待蔡邕的意見能採納。例如董卓曾經想殺掉盧植，是蔡邕勸諫盧植才得以倖免於難；董卓一度想當“尚父”，也是蔡邕勸其打消了這個念頭。

因此，董卓之死，蔡邕想到了當初對於自己的恩惠，不由地大哭起來。僅從這一個表現來說蔡邕不忠於漢室，是有失公允的。

王允之所以一定要置蔡邕於死地，並不僅僅是因為其在董卓之死後的衝動行為，這只是一個藉口而已。

事實上，王允認為當初漢武帝沒有殺司馬遷，結果司馬遷寫成了一部《史記》，其中多有誹謗之語。現在蔡邕也正在撰寫《漢史》，這對於衰微的朝廷沒有一點好處，反倒會讓不好的名聲流傳下去，因此乾脆殺之。

作為修史的人，他們認為能夠忠實的記錄歷史，才是自己最大的責任；而對於當政者來說，都希望能粉飾太平，將自己寫成聖帝明君，忠臣良將。因此矛盾在所難免，以強權干預的事情屢見不鮮。

因此，有人認為蔡邕之死並不僅僅是因為他哭了董卓，還是有一定道理的。