王彥升是北宋開國名將，膂力過人，能征善戰，生性殘忍，歷仕四朝，一直做官，卻因為仕途上一招棋走錯，沒有被加封很大的官職。
王彥升原是蜀地人，前蜀滅亡後遷居洛陽，事奉宦官孟漢瓊，因矯捷勇猛被舉薦給唐明宗，補任東班承旨。他擅長擊劍，被人們稱為“王劍兒”，做了後唐的官，卻沒有發揮他的戰場才能。
後晉天福年間，王彥升做了內殿直。從後唐到後晉，無縫對接，沒有什麼不適應。後晉開運元年，契丹兵將南下，圍攻大明。少帝石重貴親自到澶州率兵抵抗，同時招募勇士。此時，王彥升和羅彥環應徵前往，被選入十勇士，因功升任聖指揮使。
到了後周廣順元年，王彥升跟隨向拱大破北漢軍隊，殺死北漢將軍王璋，憑藉功勞升任龍捷右第九軍都虞候。此後，王彥升一直升官，升到鐵騎右第二軍都校，並遙領合州（屬後蜀）刺史。王彥升善於打仗，作戰驍勇，深得後周太祖郭威的賞識。後周顯德三年，後周世宗柴榮親征南唐。王彥升跟隨劉崇進、宋偓攻克金牛水寨，俘獲唐軍軍校閻承旺、範橫。十月，王彥升在盛唐再次打敗唐軍，斬首兩千餘級。顯德五年四月，遼軍攻佔後周沿邊州縣，鎮寧軍節度使張永德奉詔北上抗擊，王彥升從徵，攻打瀛洲，收復束城，被提拔為殿前司散員都指揮使。
如果不是擁戴趙匡胤稱帝事件中王彥升殺死了韓通，那麼王彥升可能還會步步高昇的，只不過他殺韓通，確實走錯了一步棋。
趙匡胤稱帝之前，王彥升就已經成了他的心腹。趙匡胤帶著大部隊北征，到了陳橋。趙匡胤的心腹李處耘看到軍中密謀要推戴大將為帝的事，馬上告訴趙匡胤的弟弟趙光義。趙光義叫來了王彥升，又召集馬仁瑀、李漢超等商議，商量好了之後，才進入趙匡胤的屋子告訴他。兵變之後，趙匡胤派王彥升率領部隊先入京。此時，侍衛親軍馬步軍副都指揮使韓通召集禁軍，準備抵抗，結果路遇王彥升，被滿門誅殺。趙匡胤有言在先，部隊所到之處秋毫無犯。當他聽到韓通被王彥升所殺之後，悶悶不樂，顧忌剛剛建國，不能怪罪有功之臣，就先放下這件事，然而卻始終不肯授予王彥升大的官職。
趙匡胤在稱帝的事情上沒有弄出多大的動亂，屬於和平移交政權，保留了後周皇室。對於後周到的大將們，他要儘量收歸麾下，為自己效力。況且，趙匡胤本人也是後周的大將，只不過透過兵變成了大宋皇帝而已。趙匡胤感念周世宗柴榮的舊情，也對給予自己信任的周皇室展現了充分的尊重，對後周大將更是應該尊重，儘量讓他們為自己效勞。從這種思路來看，趙匡胤打著韓通的牌，可能已經想好了，要韓通擔任什麼官職。
韓通也非等閒之輩，歷仕後晉、後漢、後周，在周世宗柴榮手下屢建奇功，官至檢校太尉、同平章事，充侍衛親軍馬步軍副都指揮使，官職僅次於或者相當於趙匡胤的官職，也是後周朝廷重臣。後晉開福元年，他曾經跟隨劉知遠大破遼兵，討伐杜重威有功，官至檢校國子祭酒。後漢建立之後，韓通升任奉國指揮使，奉命跟隨郭威率軍討伐河中、永興、鳳翔三鎮的叛亂。韓通跟隨郭威衝鋒陷陣，身中六處創傷，被提拔為都虞侯，成為郭威的心腹。郭威兵變，建立後周，韓通手握兵權，起到了重要的作用。郭威即位後，韓通奉命率千餘名兵卒疏通了汴河口，主持修築了河陰城，不久遷為保義軍節度使。郭威病逝之後，北漢劉崇勾結契丹進犯後周，周世宗柴榮派遣韓通協助王彥超從晉州道東出，邀擊北漢兵。他們在高平大敗北漢、契丹聯軍後，柴榮任命他為太原北面行營部署，挖地道攻太原城。班師後，韓通移鎮曹州，任檢校太保。此後，韓通主持修建胡盧河堤壩，疏通河水，既阻擋了契丹軍隊的侵犯，又灌溉了兩岸的田地，他還隨周世宗征伐後蜀，率兵進入大散關，分兵修築了固鎮城堡，斷絕了後蜀糧道，從而為後周攻克鳳州創造了有利條件。後周收復秦、鳳等四州後，韓通因軍功被提拔為侍衛馬步軍都虞侯，不久又被任命為京城內外部巡檢、權點檢侍衛司。他還奉命擴建開封城，修黃河堤壩，功效很大。周世宗水陸並進攻打契丹，任命韓通為陸軍都部署，並且讓他主持修築霸州城。韓通因為有功，被提拔為檢校太尉、同平章事。
韓通的主要功勞在後周，對後周政權有深厚的感情。相對於後周來說，趙匡胤就是篡位，是反賊，而韓通就是大大的忠臣了。當時，趙匡胤可能已經有了對於韓通委任，或者沒想到他會抵抗。就是真的抵抗了，在武力脅迫之下，他也會乖乖乖乖歸順的，後周宰相範質、王溥不就在羅彥環的威逼之下承認趙匡胤太子的地位了嗎？可是，事情發生的很蹊蹺。韓通驚聞政變，從內廷飛馬而出，準備抵抗。他行至當街，被軍校王彥升發覺，王彥升立即追至韓通家，將其一家殺死。也就是說韓通不是在戰鬥中戰死的，也沒有什麼罪名，而是在家裡被王彥升給殺死了，而且還遭了滅門之禍。那麼，到底是趙匡胤授權王彥升格殺勿論呢還是王彥升自作主張呢？已經無從查考。
趙匡胤覺得王彥升很殘忍，沒有按照自己和平奪權的路線走，而是實行了暴力奪權，還對韓通一家進行了慘無人道的殺戮，不應該升他做大官，最終免去了他京城巡檢的兼職，外放做官。而和王彥升一起發跡的羅彥環卻沒有對後周舊臣展開殺戮，而是拔劍而起，威逼後周宰相範質、王溥就範，被升為控鶴左廂都指揮使，又改內外馬軍都軍頭、領眉州防禦使，深得宋太祖的信任與重用。
或許是性格原因，王彥升性情殘忍。在做太原任防禦使的時候，待犯法的党項人非常殘酷。他召集僚屬飲宴，當眾用手扯斷犯人的耳朵，以此佐酒。犯人流血滿地，一動也不敢動。王彥升前後吃人耳數百，党項畏懼，不敢再騷擾邊塞。目的是好的，但過程非常殘酷，也能凸顯王彥升的性情。
王彥升還有一個毛病就是喜歡索取賄賂，對後周舊臣王溥的勒索，讓他犯了事。建隆四年，王彥升擔任京城巡檢。他借巡檢之名，半夜拜訪宰相王溥，王溥又驚又怕出來迎接。坐下之後，他說：“今晚巡查警戒非常疲乏，姑且到這裡一醉方休！”王溥假裝不明白，只是置酒款待。第二天，王溥將此事密奏太祖。王彥升因此被外放為唐州團練使，後改任申州團練使。
王彥升死後，太祖趙匡胤因為他擅自殺死韓通，終身沒有授給他符節和斧鉞。
王彥升作戰勇猛，又跟對了人，如果按既定的路線和規則辦事，平平安安下來，就能升任大官，只是他生性殘忍，殺死韓通一家，又有索賄的毛病，被宋太祖趙匡胤所記恨，最終沒能做成京官，一直外放。
王彥升歷仕四朝，卻沒有學會為官之道，一招棋走錯，滿盤盡是輸。可惜了。