在早期的改稻為桑中，楊金水、鄭泌昌、何茂才三人基本是沆瀣一氣的，楊代表司禮監，鄭何二人代表嚴黨，雙方親密合作。而沈一石的角色就是楊金水的錢袋子，根據楊的指令運營絲綢織造和利潤分成。這一合作在“毀堤淹田”事件中達到了巔峰，四人宛如一根繩子上的螞蚱。
但是，改稻為桑的推行遭到了胡宗憲的強烈抵制，胡還藉著馬寧遠供狀的名義要挾楊、鄭何三人聯名上奏反對在浙江強推改稻為桑國策。嘉靖一度以為胡宗憲是受到了裕王派的壓力而首鼠兩端，所以一度在御前會議上痛斥裕王和譚綸。
但在瞭解馬寧遠供狀的實際內容後，明白了胡宗憲的艱難處境，遂下令要呂芳和楊金水“宮裡這邊不許再跟胡宗憲為難”，還暗示裕王和譚綸可以加大對胡宗憲的支援。在這種情況下，裕王派出了海瑞、王用汲出任知縣；而楊金水選擇暫留北京，因為以他和鄭何二人之前的勾當，身在浙江是不可能保持中立的。
但是，牽一髮而動全身，楊金水暫離漩渦，卻苦了留在浙江的沈一石。在楊金水面前，他的角色其實是跑腿獻策居多，真要拍板的話得楊的級別才能和鄭何相當。楊金水不在，改稻為桑這樣的國策要不要施行、如何施行這類大事，要麼靠自己來闖，要麼任由鄭何擺佈。並且，在楊金水沒有指令前，他是不宜和鄭何翻臉的。
隨著高翰文就“以改兼賑”方略頂牛鄭泌昌，被頂醒的鄭何終於意識到危險的來臨：胡宗憲不再管改稻為桑的推行，而楊金水又滯京不返，國策推行的重擔便全部落在了鄭何的身上，一旦國策推行失敗，追究責任的話首當其衝必然是鄭何二人了。他們便找到了沈一石商量對策，其實就是想把鍋向外甩。
楊金水滯京不返，沒有得到新指令的沈一石便遵照之前的部署，積極同鄭何二人合作。在對付高翰文的問題上，他甚至主動建議織造局出面設美人計，儘管他也感覺到了鄭何在有意識地甩鍋。這裡順便說一句，沈一石是算不得織造局的人的，他只是憑藉著同楊金水幾乎穿一條褲子的交情，以及揮金如土的施財，方能指使織造局的太監們辦事。
但是，高翰文倒下了，海瑞和王用汲又站出來硬頂，甚至故意翻出“毀堤淹田”的大案。作為反擊，鄭何二人又捏造了“刁民通倭”大案來威脅海瑞。當這個訊息傳到沈一石耳中時，考慮到高海王三人都是朝廷指派來推行國策的，特別是高翰文還掌握著“以改兼賑”的解釋權，結合楊金水滯京不回的情況，沈一石終於開始明白些了，他很快分析得出結論：“改稻為桑”是一步死棋。
為什麼呢？沈一石事後分析的非常到位：“裕王他們不願失去民意，想用這件事來倒嚴。嚴閣老和小閣老也都看到了這一點，不願擔這個惡名，這才派來個搞理學的高翰文”。須知任何一件國策的推行，必要有朝廷的強力支援，即便需要擔責也要咬牙堅持。而現在不管裕王、清流還是執政的嚴黨們都不願擔責，“改稻為桑”豈能推行下去？
然而，這個時候的沈一石和織造局已經跳入漩渦騎虎難下，不僅因為他們對“毀堤淹田”知情，更因為他們主動出手陷害了高翰文！鑑於海瑞很可能迫於通倭案的壓力刑殺了淳安百姓，淳安和建德兩縣必定已是民怨沸騰（沈一石尚還不清楚海瑞的能力，只能先作此判斷）。
這種情況下，沈一石也是兩難選擇：如果他帶糧食去賤價買田，很可能官逼民反，印證了高翰文不同意賤價買田觀點的正確性，則朝廷必然追查高翰文被陷害導致方略難行的原因，沈一石和織造局就此陷入漩渦；但如果他不帶糧食去買田，災民必然餓死，原本敲定好的買糧大戶沈一石一樣罪責難逃；如果他帶糧食去高價買田，那他和織造局就更加跳入死局。儘管屆時鄭何、海瑞等都要承擔責任，但最大的責任必然是沈一石和織造局的，因為他們在明面上是直接牽涉的。
和鄭何二人一樣，死局面前，沈一石也選擇了險棋，這招險棋必須達到兩個目的，一是先將楊金水和織造局從死局中摘出；二是再將沈一石本人從死局中摘出。
沈一石的佈局是非常精巧的。第一，在糧船裝運時，他是有意拖延時間直到太陽落山，這樣才自然而然有了糧船升起“織造局”燈籠的場景，從而被織造局的太監們觀察到，同時也讓渾然不知的鄭泌昌、何茂才二人留下了在場的證據。
第二，他有意一改習慣而穿著絲綢衣衫（這個資訊後來被海瑞捕捉到，即大明律法商人不許穿著紵羅綢緞），在“織造局”燈籠中步行登船，有意把自己顯示為代表織造局出馬，給沿途留下“織造局買田”的觀感。透過這兩步，只要楊金水得到訊息後上報給朝廷，織造局就跳出了漩渦。
那麼沈一石如何摘出自己呢？這就是賑濟災民的妙處了。按當時的情況，只要海瑞以通倭罪名殺了齊大柱等人，淳安必然民怨沸騰遍地火星。沈一石完全可以藉口“民變在即”，“事有經亦有權”，放下燈籠下“奉旨賑災”的帖子，迅速發放糧食來替皇帝收買民心。
如果海瑞不接受糧食賑災，就得承擔餓死災民的責任和罵名；如果海瑞接受糧食賑災，就得承擔“改稻為桑”推行不力的責任。這必將投射為北京朝堂上嚴黨和清流的拔刀相向，使得局面更加複雜混亂。此時，只要已經跳出漩渦的楊金水和織造局肯替他說話，勝算面已經較之前大為可觀了。
沈一石的悲劇在於，他的對手是無欲則剛的海瑞。第一，海瑞憑藉一己之力救下了齊大柱等人，迅速贏得民心人望，並反手拿到了鄭何的把柄；第二，海瑞透過田縣丞多借到了三天糧食賑災，災情暫時緩解。以上兩點，使得沈一石完全失去了奉旨賑災的藉口。他的賑災看起來倒成了“擾亂國策”，也就是之後的“以商亂政”。儘管他在與海瑞的正面較量中贏得勝利和尊重，但彼時他已明白在劫難逃，回去就準備後事了。