說到“古制”，需要遠溯到上古時代。在母系氏族社會，民主選舉產生部落首領，財產統歸以母系計算的氏族共有。後來進入父系氏族社會，出現了私有財產，但共同財產部分仍然屬於全體成員所共有，因而，氏族成員仍然擁有選定與撤換首領的權利。到了元前21世紀，出現了第一個世襲君主制王朝，“夏傳子，家天下”代替了“天下為公”、選賢任能的“禪讓制”。接下來是商朝。王國維先生認為，商之繼統法，以“兄死弟及”為主，而以“子繼”輔之，無弟而後傳子。執行的結果，是導致王位紛爭，國都幾次遷徙，史稱“九世之亂”。

迨至西周前期，周公旦曾以武王之弟身份繼位稱王，但由於兄弟不服，引起了一場叛亂。這樣，便產生了“皇位嫡長子繼承製”：在後妃所生諸子中，皇后之子優先繼位；而在皇后所生諸子中，長子又具有優先繼承權。明初朝臣所謂“古制”，就是指此。這種體制的建立，源於宗法制度，更同皇帝多妻制緊相聯結著。封建帝王為確保其家族香火綿延，並滿足其無度的淫慾，遂廣置后妃，以充後宮。

《禮記》上說：“古者天子立六宮、三夫人、九嬪十七命婦、八十一御妻”。後世有了更大的發展，到了唐代，皇后之外，還有貴妃淑妃、德妃、賢妃，統稱夫人；昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，叫做九嬪；另有婕好、美人、才人各九人：寶林、御女、采女各二十七人。開天之際，長安三宮和東都兩宮，共有宮女四萬人。以當時全國四千多萬人口計，唐玄宗的妻妾佔了千分之一。這樣，皇子自然瓜瓞連綿，動輒上百。只能根據母親身份貴賤，將皇子區分為嫡子、庶子；最後，依照先嫡先長、後庶後幼順序，鎖定一個王位繼承人，以保證皇權在家族內部平穩過渡。這種“嫡長子繼承製”，起於周初，止於清代期，施行兩千七百多年。

對於皇權順利交接、防止皇族內部因為爭奪儲位而同室操戈，確實起到一定作用。且看，從西漢至晚清，二十九個娃娃皇帝，大體上都還順利地爬上龍墩，顯然借力於這種“百王不易之制”。當然，其弊端也是顯而易見的。本來，高度集中、不受制約的專制皇權，對於君王的個人德才素質與治國理政能力，提出了至高、至嚴的要求；可是，“立嫡立長不以賢”，斷然放棄了德才考量，戎為一種典型的排除賢才、摒棄智慧的繼統方式。這種強烈的反差，使它與儒家的“尚賢”、“傳賢”的政治理想完全脫節；最嚴峻、最尖銳的矛盾，還在於它同現實的需要根本對不上號。如所周知，在紛繁萬端的政治事務和錯綜複雜的宮廷紛爭面前，即使經過嚴格選的賢能君主也難以應對，何況長子繼承製度下，幼兒後痴草包，形根登上皇位，在所難免；而由於君主的終身制，其後就更為嚴重，明朝十七帝共二百七千六年，有八人庸劣不堪，在百七十三年，而昏順的嘉請和以懶悟著稱的萬曆，分別在位四斤年和四十八年。

難怪這個龐大帝國，中後期竟然弄得那麼混亂槽糕！制定嫡長子繼統制的出發點，是太子定位之後，諸皇子各守本分，從而弭除禍亂；實際情況恰恰相反，其間命定地潛伏著種種機。太子預定之後，在後見生下的眾多皇子中，難免會出現才能功業、威望超常的二三位者，那麼，東宮太子將何以安其位？縱使因為老壁帝在位，暫時使禍亂隱蔽下來；可是，如果太子本人卡缺乏統御天下的才具，未來總是難以坐穩龍墩。這樣，老皇帝在撒手紅塵之際，又怎麼能夠放心，聯日？嫡長子繼承製的施行，存在著太多的變數與不確定性，制約F擾的因素很多。比如，許多皇后並沒有生下兒子，或者雖然生了兒子卻又早殤；有一些即使得以順利地成長，或因君王的好惡妨害了嫡長制的施行，或因對於皇后的感情變化，“愛屋及烏”或者“殃及池魚”，也會影響到嫡長子的繼統；再就是，權奸、藩鎮、閹宦、后妃、外戚干政，也是影響嫡長子繼承製貫徹實施的重要因素。史書記載，秦漢兩朝二十八位皇帝、宋代十八位皇帝中，嫡出的都只有三人；東漢諸帝中竟無一人為皇后所生；唐代，二十二位繼統的皇帝中（開基創業的高祖李淵和大周皇帝武則天除外），只有六人為嫡長子，不到三分之一。說到制約、干擾的因素，唐代頗有代表性：前期，太宗至肅宗七朝皇帝，全部是透過宮廷鬥爭登上E位的後期，穆宗至昭宗八朝皇帝中，七人為宦官所立，只有敬宗一人憑藉儲位僥倖繼統，最後還是被宦官弄死了。鑑於嫡長子繼承製存在著諸多弊端，施行過程中又會遭遇種種變故，歷代封建統治者不斷採取補救措施，對建儲、繼統制度加以完善。

他們不遺餘力地宣揚儒家的綱常名教，倡導君尊臣卑、君敬臣忠、父慈子孝、兄友弟恭，為執行這一制度奠定必要的思想基礎；特別是高度重視對於皇太子以及諸皇子的人格塑造和品德教育。與此同時，他們也曾實行一些極端的防範措施。比如，北魏為防止母后專擅，規定冊立太子之前，必須先將其親生母親殺掉。姑且不論這種做法慘醋殘忍，泯滅人性，單就效果而言，也所見甚微。因為危及皇權的因素實在太多，豈是殺掉一個母后所能了的？遼太祖耶律阿保機的改革措施是，皇位繼承人先在本部宗親中選擇，使多名候選人同時備選；最後在有各個部族及政治集團參加的“世選”中，實行終選。結果是未見其利而先受其害—每個候選者都有一定的政治勢力作為後盾，從而引發了候選人（及其後臺班底）之間的激烈爭奪，直接導致王朝動盪、社會混亂，終遼之世，未曾平息過。