鴉片戰爭打開了清王朝封閉已久的國門，但也使清王朝進入了半殖民地半封建社會，在經濟遭受破壞，政治遭受壓制的同時，清王朝的文化也在遭遇衝擊。
在這一時期有很多西方傳教士進入了中國內地開始傳教活動，他們在中國除了傳教以外，還對中國社會進行了很多深入的調研和分析，這些資料成為了西方社會了解大清王朝的重要資料。
在眾多西方傳教士所留下來的文獻當中，美國來華傳教士史密斯的《中國人的氣質》影響力最大，早在1890年，史密斯就開始在上海的英文報紙“字林西報”上發表文章了。他發表的文章大多是他對於當下中國社會的觀察，這些文獻在歐洲、美國產生了極大反響，很多讀者紛紛致信給他，要求他將這些文章整理成書籍出版。
1894年，他將這些文章整理成《中國人的氣質》一書正式發行，之後文章翻譯成法語，德語，日語，風靡西方世界。在中國近50多年的生活，讓他對中國人有了極其深刻的理解，他曾預言了當下中國發展的現狀。生活在底層下的大清人民
在當時，很多西方傳教士對於大清社會的第一印象就是人多。康熙六十一年，大清人口正式突破1億，道光年間更是猛增到4億左右，這時中國人口數量幾乎佔據了當時世界總人口數量的1/3，可是在人口迅速增長的同時中國社會並沒有隨之發展。
當時的西方社會已經逐步走向了工業化，社會形態也日益趨近於近代社會。但擁有龐大人口數量的清朝依然處於傳統的農耕社會，這就導致當時清朝人民的生活質量極差，甚至連最基本的溫飽、衛生問題都無法保障。
在清朝末年，無論是城市還是鄉村，最常見的現象就是街上成群結隊的孩子。當時底層街頭的孩子，可不像我們現在在街邊看到的小朋友那樣乾淨可愛，當時中國底層的很多孩子就連完整的衣服都沒有。
史密斯在自己的作品中曾記載，1878年，清朝社會上流行性斑疹傷寒很是猖狂，很多人都因為染上這種疾病而死去。當時有一個外國人僱傭的車伕也患上了這種疾病，在他患病不足半月的時候，他忽然性情暴躁，跑出了醫院，人們找到他時，發現他把頭伸進了護城河的鐵柵欄內。
等到人們把他帶回去後，竟然發現他的熱病痊癒了，不過腿上還有風溼病。按理說這樣一個身患重病的人應該得到照顧，但是在當時的中國社會，即使病成這樣，也不得不為了生存下去，繼續工作。
一次，車伕在街邊撿到了一枚炮彈，他想把炮彈外面的鐵殼拆下來賣錢，結果引發了大爆炸，他的左腿被炸爛。路人將他送到了醫院，經過治療後，他的左腿被截肢。按理說此時的他應該好好待在家裡，但他很快又重操舊業，半年以後，他又撿到了一枚炸彈，這次他的整個手掌都被炸掉了，左胳膊被火燒焦，右臉被彈片劃傷。
這次車伕沒有像上次那麼好運，沒有路人將他送到醫院，他在太陽底下足足曬了4個多小時，後來一位政府的官員經過此處看到了他，於是便命手下人將他送到醫院。等到官員走後，手下人把他扔在了溝裡，不再管他的死活。
雖然已經奄奄一息，但車伕在醒來之後依然憑藉自己的毅力爬出了山溝。他用自己的單足跳到了一家米店門口，在這裡他找到了一籃子飯，就在他準備已在店門口吃飯時，店主趕走了他，此時的他身體狀況極差，但並沒有完全失去神智。後來他被人可憐，送到了醫院。在醫院裡他始終沒有特別嚴重的症狀，4個星期後，他竟然又拄著柺杖出院了，中國人的這種強大的生命力令人稱奇。傳教士的神預言
史密斯在中國足足生活了五十年之久，在這裡他看遍了中國社會的現狀，他對於像車伕這類的傳奇故事十分感嘆，他在書中寫道“如果一個民族具有中國人那樣的身體素質，能夠在戰爭飢餓、瘟疫和鴉片的影響下堅持生存下來，如果他們能注意一下生理和衛生法則，有適宜的食物保證營養，那麼他們不僅會有足夠的力量佔據地球的主要地區，還會更加進步。”
不得不說，他這個神奇的預言的確反映了當下中國社會的現狀，反映了現在中國人在國際上的地位。現在的中國，早已不是曾經那個任人欺辱的中國了，現在的中國有著最先進的科技，有著最先進的武器，有著最先進的人才，現在的中國人擁有足夠的力量保護腳下的這片土地。
更重要的是，當下的中國人依然沒有忘記曾經的歷史，為了不重蹈覆轍，當下的中國人都在為了更美好的明天不懈奮鬥。當然，作為一個傳教士，史密斯對於中國社會的看法都是以一種基督教的眼光來看待的，在他看來凡是能夠和基督教傳統教義沾邊的，具有接受基督教可能性的社會現象，都是值得讚歎的，而那些有反基督教教義的現象，就是愚昧落後，邪惡的了。
有人說這些來華傳教士並非單純地傳播基督教教義，他們和那些列強相同，都是為了佔領中國，為了奴役中國百姓。但又有人說史密斯對於中國社會始終保持著一種慈悲之心。事實究竟如何，很難單純片面的去看待。
這些傳教士的作品的確對中國人的某些性格特點形容的有失偏頗，在國際上損害了當時大清王朝的形象。但是，這些傳教士的作品也給中國社會產生了積極影響，《中國人氣質》一書曾對中國的精英群體產生了深刻的影響，魯迅、李景漢等當時著名的中國文壇大家都非常認可這本書，魯迅先生更是將這本書作為了自己之後批判社會的源泉。