法蘭西第二共和國建立後，鎮壓“六月起義”的將軍卡芬雅克企圖建立獨裁統治。他控制議會通過了第二共和國憲法，賦予總統極大權力。卡芬雅克覺得，接下來自己一定能當選總統。沒想到，這時候出現了一個法國人熟悉的名字——拿破崙·波拿巴！什麼！拿破崙不是早死了嗎？其實此拿破崙非彼拿破崙，這位乃是皇帝拿破崙一世的侄子路易·拿破崙·波拿巴。他爹是拿破崙的弟弟，母親則是拿破崙前妻約瑟芬跟前夫生的女兒。路易·拿破崙自幼長在拿破崙的宮中，對伯父無限崇拜，又有一些自由主義傾向，參加過義大利的反奧地利起義。後來，他的堂弟拿破崙二世（拿破崙唯一的兒子）死了。於是路易·拿破崙決定，自己要肩負起恢復拿破崙王朝的偉大使命！

他想學習伯父在公元1815年建立“百日王朝”的壯舉，於是他在公元1836年打扮成拿破崙的樣子，叫上幾個拿破崙的忠心士兵，大搖大擺地跑到一個兵營演說，號召大家推翻七月王朝，擁戴他當皇帝，結果當場被抓了起來，流放到美洲去了。後來他從美洲逃回來，再次帶上幾個穿舊軍裝的英國僕人去軍營發表演說，又被抓起來被判處無期徒刑，關了6年才越獄逃出。看見這麼一個荒唐的小子出來跟自己競選，卡芬雅克哈哈大笑，不以為然。誰知道選舉結果出來，波拿巴居然獲得了將近75%的選票！卡芬雅克這個武夫哪裡想到，波拿巴為了競選下了很多苦功。他組建了一個高效的競選團隊，在底層把宣傳工作做得非常好。波拿巴這個姓氏讓法國人一看就充滿了憧憬，尤其是廣大農民，拿破崙當初保障了他們擁有土地的權利，是他們的大恩人，他們感激拿破崙，也希望拿破崙的後人當總統。而卡芬雅克早已鬧得民怨沸騰，當然只能落選。

波拿巴上任之後，法國政客們主要分三派：一派是追隨總統波拿巴的，一派是與卡芬雅克等人同道的共和派，而勢力最大的則是以“秩序”為口號的秩序黨（保王派）。為了和這些人周旋，波拿巴費盡心思。一開始他羽翼未豐，只能委曲求全，有時候還要被迫換掉自己的手下，免得被秩序黨攻擊，同時他還故意縱容秩序黨，借秩序黨之手打擊共和派。這麼一來，秩序黨人也就放鬆了戒備。他們內部也分成兩派，一派是擁護波旁王朝的正統派，另一派是擁護“七月王朝”的奧爾良派。等他們正鬥得激烈，波拿巴趁機反攻，逐漸掌握了權力，還拉攏了不少秩序黨人到自己這邊。等秩序黨人意識到波拿巴不是他們想象中的“小白兔”的時候，為時已晚。波拿巴開始對他們步步緊逼。他先是請求修改憲法，延長自己的總統任期。

雖然這個要求沒有透過，但波拿巴從中看出越來越多的人在支援自己。接下來，他提議廢除限定選舉權的法令，讓所有法國公民都擁有選舉權。代表有錢人的秩序黨人當然不願意讓窮人投票，這條法案也沒有得到透過。但是這樣一來，秩序黨就成了法國公敵，廣大窮人對其恨之入骨。就這樣，波拿巴先把秩序黨人推到前臺，又令他們受到大眾的憤恨。公元1851年12月2日，波拿巴從銀行強行提了一筆錢，收買一支軍隊發動政變，逮捕了許多秩序黨人，然後在全國舉行公投。結果800多萬選民裡，有700萬人支援波拿巴。波拿巴終於真正坐穩了統治者的位置。而法國人也滿心期待，這個和拿破崙一世有相同姓氏、相同血脈的總統，能讓他們再次重溫拿破崙一世時期的美夢。波拿巴掌控國家大權後，規規矩矩地當了一年的總統。

在這一年裡，法國表面上仍然是共和國，但是總統已經在悄悄地修改憲法，把國徽改成拿破崙帝國時期的國徽，然後向國民灌輸：“大家看看，拿破崙一世退位後，波旁王朝、奧爾良派把法國搞成什麼樣了？唯有總統波拿巴是拿破崙一世的後裔，應該由他來重新建立帝國，帶領法國走出困境！”公元1852年12月2日，在超過90%的選民的贊成下，波拿巴稱帝，建立法蘭西帝國，史稱第二帝國。路易·波拿巴終於名正言順地繼承了拿破崙一世的衣缽，成為“拿破崙三世”。