孟子曾在回答學生怎樣才能使國家免於災患時說，首先在於行仁政，不僅於此，還要盡力防患於未然。國家無內憂外患，則趁此修明政治法典，如此國家自然會強大起來。

成湯正是深明此理，所以，先屈國王之金身，拜伊尹這樣一個小小廚子為師，然後再拜為相，如此便奠定了殷商王朝六百三十九年的基礎。

伊尹聽說商湯是個賢德的君主，很想向他提出自己的治國主張，一直苦於沒有機會，於是他就作為商湯的妃子有革氏的奴隸，以廚師的身份見到了湯，並向他陳述了施政之道。此後不久，伊尹就避居到鄉下去了。商湯深知伊尹確實是一位治國的賢士決定去聘請他。

成湯派出使者帶著禮品去請伊尹，伊尹是個安分守紀的人，不輕易去朝中做官。伊尹對使者說：“我是一個自在慣了的人，自耕自食，不懂國家大事，多謝商王的關照與器重。”婉言謝絕了成湯的邀請。

成湯真心實意地想聘請伊尹，又派人帶著更多的禮品前去。

伊尹誠惶誠恐，很有分寸地說：“我是一個平庸的莊稼漢，沒有一點功勞，怎麼敢妄收商王的禮物、坦然受任呢？”推辭不去。

當時，一個封地的領主，對自已的屬民有生殺之權。成湯對於伊尹的推辭，沒有發怒。他想，聘請有真本領的人，是不會輕易得像招呼奴僕一樣喚之即來的。成湯第三次命令使者帶著珍貴的禮品，趕著裝飾一新的馬車去請伊尹。伊尹見成湯是誠心誠意來請，便欣然從命。

成湯親自率眾出城迎接，並以貴賓相待。他倆攀談數日，情投意合，成湯給桀王寫了一封信，把伊尹作為奇才推薦給他。

成湯看到桀王不重用伊尹，就請他到商國都並拜他為相，授予國政。伊尹幫助成湯，努力發展農耕，鑄造兵器，訓練軍隊，使商國更加強大。

桀王聽說商國強大了，就把成湯召入夏朝國都，並把成湯囚禁在叫做夏臺的地方。

商國國君被囚，商國的群臣驚慌失措，伊尹更是焦慮萬分，他終於想出了一個營救成湯的好主意。他派人搜尋絕色美女，覓取各式各樣的珍寶，送給桀王。同時，還私下送一部分給桀王寵信的近臣趙梁。

桀王見到商國送來的美女、珍寶，笑逐顏開，趙梁則乘機美言，桀王洋洋得意，便將成湯放回去了。

成湯親自嚐到了桀王虐政之苦，回到商都後在伊尹的幫助下，加緊操練兵馬，屯聚糧草，先後征服了韓、顧、昆吾等夏王朝屬國，勢力迅速擴大。

元前1711年，成湯聯合各諸侯興師討伐夏桀，出師前發出了聲討夏桀罪行的檄文一一《湯誓》。

成湯率領各路大軍，在伊尹的輔佐之下，深得老百姓的支援，很快就逼近了夏朝國都。桀王帶著軍隊倉促應戰，士兵早就恨透了桀王，臨陣潰散，反戈一擊，桀王大敗，被生擒當了俘虜。

各路諸侯推舉成湯為天子，建立了商朝，伊尹幫助成湯很快就安定了天下。

成湯死後，伊尹又先後輔佐了成湯的三個子孫外丙、中壬、太甲為天子。太甲繼位三年，不守成湯立下的法令，伊尹多次勸告他，仍無悔改。於是，伊尹把太甲關進桐宮，責令他反省，伊尹親自攝政。

帝太甲在桐宮住了三年，開始悔過自新，改惡從善。伊尹又派人接回太甲，把政權交給他。太甲接受了教訓，勤政修德各諸侯都很佩服，不敢作亂，老百姓也得到了安寧的生活。伊尹寫下“太甲訓”三篇，褒獎太甲施行的德政。

伊尹活了一百多歲，當了二十多年的相國，為商王朝延續六百年的統治奠定了堅實的政治基礎，成為我國曆史上第一個著名的賢相。